Le voyageur débarque à Rio de Janeiro sur une place appelée Praça Mauá. Il apprend bien vite que ce nom de Mauâ est celui d'un des créateurs du Brésil moderne, grand homme d'affaires, grand constructeur de voies ferrées, organisateur de lignes de navigation, initiateur de multiples industries neuves, enfin promoteur de banques dont le rôle rappelle celui du « Crédit mobilier ». Par-dessus le marché, homme politique d'une certaine envergure.

Quand on rencontre un de ces héros de la période capitaliste, un de ces lanceurs d'entreprises et d'idées, un de ces manieurs d'argent qui semblent avoir fait fortune ou s'être ruinés — parfois ceci après cela — en répétant le fameux : « Honneur à l'industriel », on pense tout de suite à Henri de Saint-Simon et aux saint-simoniens. Nous évoquions tout à l'heure la banque des Pereire.

Dans l'histoire de nos sociétés paysannes, l'institution seigneuriale occupe une place de premier plan. Le passé est plein d'elle. Le présent même demeure fortement marqué de sa griffe. Voyez cette forêt : si tel grand propriétaire, que, dans le voisinage, tout le monde vous nommera, est aujourd'hui le seul maître des futaies, c'est que naguère un seigneur heureux sut les maintenir dans son domaine. Voyez ce « quartier », faisceau de champs allongés au milieu du terroir : partagé, de nos jours, entre plusieurs exploitants, le nom, dont on le désigne encore, révèle un destin longtemps bien différent ; car il s'appelle « Les Corvées ».

Dans sa monumentale Histoire de la représentation diplomatique française auprès des cantons suisses, Edouard Rott, et, dans un substantiel article de la Revue économique internationale, Henri Hauser nous ont présenté, l'un quelques importants épisodes minutieusement narrés, l'autre un sobre et suggestif raccourci de la diplomatie du sel telle que la pratiquait la monarchie française. Mais, pas plus l'un que l'autre, ils ne se sont donné pour dessein de nous offrir de cette diplomatie, de son développement et de ses détours, un exposé systématique et complet. Celui-ci attend encore son spécialiste.

Sans doute n'est-ce pas sans raison que les Romains ne nous ont pas laissé de définition du droit de propriété. Dans notre Code civil, il se présentait comme le droit réel par excellence, assurant à son titulaire le maximum d'avantages que la chose pouvait fournir, et portant indifféremment sur tous les objets susceptibles de faire partie d'un patrimoine. Les historiens sont d'accord pour constater qu'il n'en a pas été ainsi à Rome.

Tout près de nous un monde a pris fin. Un monde nouveau surgit avec des phénomènes inconnus jusqu'alors. Pour le comprendre n'avons-nous point tout ? L'historien ne peut-il observer l'histoire au vif, telle qu'elle se fait ; et se procurer d'innombrables et fidèles documents ; et aller sur place, s'il le désire, enquêter, interviewer, mieux encore : vivre dans le pays même qu'il étudie, pour le comprendre dans ses habitudes de pensée, dans le mécanisme de ses réactions ? Quelles difficultés, cependant, pour bien interpréter le présent ! Et, par exemple, quelle variété d'explications qui n'expliquent rien sur l'Allemagne national-socialiste ! C'est que nous sommes bien souvent les prisonniers de métaphores anciennes, ou de partis pris théoriques. Et les anciennes clefs tournent mal dans les nouvelles serrures.

Deux tendances alternées dominent l'histoire de l'économie mondiale : liberté, égalité, laissez-faire entre les économies nationales, d'une part ; de l'autre, leurs contraires. La guerre mondiale fut l'effet de la première politique. Elle a amené l'application des principes de restriction et d'intervention. Ceux-ci, à leur tour, ont provoqué une réaction. Mais cette restauration du système ancien demeure bien difficile à réaliser.

Considérons le problème du point de vue du capitalisme. A supposer que la concurrence pour les débouchés permette, en elle-même, entre les économies mondiales, le régime rêvé, l'existence de degrés différents de productivité, par où se différencient ces économies, s'opposerait encore à sa parfaite observance.

Dans le grand mouvement de colonisation qui, du milieu du XIIe siècle jusqu'au milieu du XIIIe siècle, transforma de fond en comble la structure sociale et économique de l'Europe centrale sur ses confins orientaux, colonisation urbaine et colonisation rurale s'opérèrent d'habitude en étroite connexion. La seconde, cependant, peut revendiquer une certaine autonomie. Alors, en effet, que toute coloniration rurale s'accompagne invariablement d'une colonisation urbaine, on voit des villes se fonder, la civilisation urbaine pénétrer dans des contrées où il ne se crée point de nouveaux villages ni de nouveaux terroirs : tel est le cas dans bien des régions de la Bohême, de la Pologne, de la Poméranie. En outre, la colonisation rurale n'a pas été exclusivement l'œuvre d'éléments allemands ; au fur et à mesure que le processus s'étendait, on établissait sur le sol vierge des colons slaves, selon les méthodes mêmes que les Allemands avaient apportées dans le pays.

Le Haut-Rharb qui, dans le Maroc du Nord, adossé aux monts du Djebala, s'ouvre au Sud-Ouest sur la plaine atlantique, est pauvre en biens collectifs, singulièrement riche, par contre, en gros domaines d'un type spécial, les ‘azȋbs. L'étude de ces derniers permettra de dégager quelques facteurs importants de l'histoire rurale maughrébine. Que cette tenure soit si fréquente, cela « s'explique » par un état relativement avancé de l'individualisme terrien, supplantant la communauté rurale. En outre, dans ce vieux pays, depuis longtemps pacifié par les sultans, le propriétaire, personnage religieux ou temporel, pouvait croître librement sans trouver dans les forces locales : xénophobie, génie collectif, voire anarchisme spontané, une opposition sérieuse.

Celui des paysages de l'État de São Paulo qui peut-être déconcerte le plus le nouvel arrivant au Brésil, ce n'est pas tant la plaine des bananiers et des palétuviers de Santos, ni la forêt des versants de la Serra do Mar, ni les vastes étendues plantées de café, mais bien le paysage qu'il découvre à son réveil, après une nuit de train, en pénétrant dans les régions de défrichements. Auprès des gares, maisons de bois clairsemées et dispersées, scieries bruyantes ; le long de la voie, des chemins où cahotent de lourds camions ; tour à tour, le train circule au milieu de la forêt encore intacte ou bien passe entre deux rangées de plantations naissantes où les jeunes pieds de café, les cotonniers et les tiges de maïs semblent croître pêle-mêle au milieu des arbres abattus, trop gros pour être enlevés, et que dominent encore quelques troncs calcinés qui donnent à ces pays où s'éveille la vie un aspect de contrée ravagée.

Les problèmes que soulèvent les origines d'un centre de capitalisme aussi important que Gênes sont sans doute trop complexes pour laisser à l'auteur de ces quelques pages l'illusion de les avoir résolus. Bien des questions attendent encore une réponse, et il en est peut-être qui, faute de documents, ne pourront jamais recevoir de solution. Mais Mr Lucien Febvre l'a dit, dans ces mêmes Annales, il y a quatre ans : « Une série de points d'interrogation bien posés et formulés peut être infiniment plus satisfaisante pour l'esprit qu'un amas de molles certitudes fragmentaires et superficielles ».

D'un mot, rappelons d'abord la raison d'être et la pratique du concours d'agrégation en France.

La raison d'être : sélectionner les maîtres qui, dans l'enseignement secondaire, occuperont les chaires d'histoire et de géographie censées les plus importantes, tant par la valeur reconnue des établissements (lycées et non collèges) que par l'âge des élèves. Du moins, tel est le principe. En fait, le rôle du concours, dans tout ce secteur de la vie intellectuelle que, directement ou non, gouverne l'Université, est infiniment plus considérable.

L'expérience du national-socialisme allemand, se déroulant dans un paysfortement industrialisé, à population principalement urbaine, a remis à leur place un certain nombre de théories aventureuses sur le « fascisme » au sens où les partis politiques emploient ce mot. La théorie la plus atteinte par cette expérience a sans doute été celle que Mr Vandervelde soutenait au congrès de Bruxelles de la IIe Internationale, en 1928 : le fascisme s'installe dans les pays « où le cheval-vapeur n'a pas pris la place du cheval vivant », le fascisme est propre aux pays où la classe dite moyenne est forte, c'est-àdire aux pays « retardataires » à prédominance agraire et à équipement industriel primitif. La marche des événements en Allemagne amenait déjà la IIe Internationale à condamner cette thèse en 1931.

La République de Gênes a eu, semble-t-il à première vue, une aristocratie plus exactement qu'une « noblesse » : elle a interdit, plusieurs fois et jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, les titres et qualifications nobiliaires ; elle n'a établi d'exceptions que pour André Doria, reconnu prince, son fils adoptif, Jean-André Doria, prince de Melfi, et des Cibo, arrière-petits-neveux d’innocent VIII, marquis souverains ou princes de Massa de Carrara. Importante surtout par son activité commerciale, elle n'a pas cessé, après que. les classes se furent nettement tranchées, d'avoir en haute considération la richesse, presque comme une ploutocratie.

Au sens strict, le mot d'« aristocratie » définit assez mal le sujet de cet article. Le second élément du terme implique un pouvoir politique. Or nous traiterons d'un groupe social dont une partie seulement jouit de privilèges de cet ordre. Le premier élément soulève de graves problèmes d'ordre moral. « Aristoi » : les meilleurs. Devrons-nous donc décider où, dans la société britannique, se trouvent les « meilleurs » ? Tâche inconcevable. « Aristocratie » sera pris ici comme équivalent de « classes supérieures » et nous définirons celles-ci à l'aide de critères aussi objectifs que possible.

Les publications de documents sont, cette fois, peu nombreuses, ce qui ne veut pas dire, bien loin de là, qu'elles manquent d'intérêt.

S'étant attaché dans ces derniers temps à l'histoire médiévale de Louvain, Mr J. Cuvelier complète ses publications par un Recueil de documents inédits concernant les institutions de Louvain au moyen âge. Une préface analyse ces textes et en montre l'intérêt. Au nombre de onze, ces textes se succèdent de 1267 à la fin du xve siècle et, en dehors du premier, d'ailleurs jusqu'ici mal édité, sont inédits. La plupart, de nature constitutionnelle, nous retracent la physionomie des élections communales.

Le commerce du combustible livré aux navires, pour leur consommation, n'a pas encore cent années d'existence. Il serait intéressant d'en suivre l'évolution jusqu'à ce jour. Pour commencer, on aurait à noter le large développement de l'exportation charbonnière britannique sur les deux rives de l'Atlantique et dans l'océan Indien ; après quoi, on assisterait à sa régression, conséquence, à la fois, de l'adoption des moteurs à combustion interne ; de l'emploi du mazout (ou « fuel oil ») comme combustible ; du développement de l'industrie minière au Canada, aux États-Unis, au Natal, au Japon, dans l'Inde et même en Australie — et, finalement, de ce qu'on appelle « la crise », cette crise qui en est à sa septième année.

On pourra continuer à discuter, indéfiniment, la vieille question des origines sociales et économiques de la noblesse vénitienne ; on pourra apporter de nouveaux arguments en faveur de la thèse traditionnelle — celle qui voit dans cette noblesse la cristallisation, à la fin du Ducento, de l'ordre, économiquement bourgeois, des grands marchands et armateurs ; on pourra, au contraire, trouver plus conforme à la situation historique du haut moyen âge la thèse exactement opposée — prédominance, aux premiers siècles de l'immigration dans les îles de la lagune, d'une aristocratie de propriétaires fonciers venus de la terre ferme et qui, en peu de temps, se transforment en commerçants ; on pourra, enfin, adhérer à la thèse, moins simpliste, qui nous montre, dès le début du IXe siècle, une aristocratie nouvelle de familles enrichies par le trafic maritime s'opposant à la plus ancienne aristocratie foncière : tous les trésors de science et de subtilité qu'on pourra dépenser en de telles discussions ne donneront j amais la solution certaine et définitive d'un problème qui — abstraction faite de la pénurie des sources — s'avère insoluble en luimême, comme tant d'autres problèmes d'origine.

Ce fut au temps où le régime féodal triompha vraiment en Angleterre que l'aristocratie, plus qu'à tout autre période, constitua la classe dirigeante. Les grands propriétaires terriens qui la composaient possédaient, en cette qualité, des droits publics importants, non seulement sur leurs propres terres, mais souvent aussi sur des « centaines » entières. En outre, à titre de conseillers du roi ou comme ses officiers, ils exerçaient une influence capitale sur la politique du gouvernement central. Au XIIe siècle encore, ils ont une part considérable dans le fonctionnement de la machine administrative.