Deux faits dominent les études sur l'économie française au XIXe siècle.

1° La substitution du concept de « take-off » à celui de révolution industrielle. L'un et l'autre recouvrent les mêmes réalités, — l'abandon irréversible des structures agraires traditionnelles dans les pays qui s'industrialisent et qui, de ce fait, redistribuent leurs facteurs de production, adoptent un nouvel équilibre démographique, procèdent à une refonte des valeurs sociales et de la hiérarchie des classes, etc. Mais une profonde différence les sépare : l'idée de révolution industrielle suppose que l'historien s'intéresse davantage aux problèmes du long terme, alors que l'étude du take-off traduit la volonté de certains auteurs de découvrir les mécanismes qui président au changement des structures et elle aboutit en général à localiser dans le temps une période de vingt ou trente années pendant laquelle la production a commencé de croître de manière décisive, annonçant l'évolution irrévocable des structures.

L'ouvrage de Roland Marx, Recherches sur la vie politique de l'Alsace pré-révolutionnaire et révolutionnaire vient à point pour suggérer des réflexions utiles. Depuis longtemps, les historiens de la période révolutionnaire regrettent — à juste titre — l'absence d'études érudites locales sur les différents départements français. Mieux, même — ou pis, plutôt — ces études qui, au siècle dernier, étaient assez nombreuses, de qualité variable sans doute, se raréfient ; les « vieux » érudits locaux, instituteurs, curés..., se font rares. Sans doute, le relais peut être pris par des étudiants préparant des Diplômes d'Études Supérieures, mais ils ne sont pas très nombreux encore. Surtout, les voies et les méthodes nouvelles de l'histoire exigent des auteurs — de l'ancien comme du nouveau modèle — plus de savoir et plus de métier que n'en peuvent avoir des amateurs ou des débutants.

Le but du présent essai est, sans traiter de l'histoire de la gastronomie, d'ébaucher quelques traits caractéristiques de l'alimentation de certaines classes dans la société orientale du Moyen Age, et cela en partant des données relatives, d'une part, à l'approvisionnement des pays du Proche-Orient en comestibles et, d'autre part, au budget des classes salariées. Il semble que deux questions doivent attirer d'abord notre attention :

• a) Peut-on démontrer que l'alimentation des classes populaires a subi, à cette époque, des changements sensibles ?

• b) Quelle a été l'influence de l'alimentation des Orientaux sur la santé publique et sur l'évolution démographique ?

Pour une telle recherche, on aura recours à des sources très diverses. En dehors de quelques documents et des itinéraires des pèlerins et autres voyageurs européens qui parcoururent à la basse époque les pays d'outre-mer, on cherchera surtout des renseignements dans des oeuvres appartenant à diverses branches de la littérature arabe.

Rarement un concept de science politique a connu une fortune comparable à celui de « dépolitisation » ces dernières années. En lançant ce néologisme en 1958, les journalistes allaient donner à l'Association Française de Science Politique la matière d'une Table Ronde qui se réunit en novembre 1960 sous la présidence de Georges Vedel. Si fécondes qu'aient été les analyses auxquelles la nouvelle notion donna lieu, elles n'aboutirent pourtant qu'à en souligner « le flou et la subjectivité ». Souhaité, contesté ou incriminé, le phénomène devait être confronté, avec l'accord de tous, à l'influence des grands moyens d'information. Plus précisément devait-on imputer la dépolitisation de la société française à celle, non moins abusivement postulée, de la grande presse. A l'instar de la littérature, du cinéma ou de toute autre manifestation culturelle, la presse quotidienne exprime en effet autant qu'elle la façonne, la société à laquelle elle s'adresse. Mais elle en offre un reflet brouillé, une image plus ou moins falsifiée par une réfraction dont il importe précisément de connaître les lois.

Le pouvoir d'achat de la monnaie est sujet à d'incessantes fluctuations. Depuis très longtemps on s'est efforcé de déterminer un indice susceptible de rendre compte avec précision de ces fluctuations ; néanmoins, jusqu'à présent ces efforts se réduisent soit à comparer la valeur nominale de la monnaie étudiée avec la valeur d'une autre monnaie prise comme base de comparaison, soit à se servir de certaines denrées, telles les céréales ou le bétail, pour exprimer la valeur de la monnaie, soit enfin à présenter des tableaux comparatifs de prix en rassemblant les prix de différentes marchandises et de divers services. Aujourd'hui, où nous disposons d'un riche matériau statistique, les indices de la fluctuation des prix, autrement dit du pouvoir d'achat de la monnaie, se caractérisent par la complexité de leur structure, mais aussi par leur assez grande précision.

Pour être nombreuses, les épidémies médiévales n'en sont pas moins difficiles à saisir et si l'on sait qu'elles contribuent à donner à la vie « une âpre saveur », on ne peut encore affirmer les bien connaître. Notre propos n'est pas de présenter une « peste totale », ni de retracer toutes les conséquences qu'entraînait ce fléau sur la vie d'une ville moyenne au xve siècle. En effet, notre source essentielle est la série presque continue pour ce siècle des registres de délibérations du conseil municipal de Châlons-sur-Marne. Or, dans un article publié dans les Annales, Mme E. Carpentier n'accordait aux sources administratives qu'une valeur médiocre : « la peste ne peut guère être saisie à travers les documents officiels ».

Lorsque R. G. Collingwood entreprit il y a une quarantaine d'années d'étudier la question des origines de la science historique moderne, il écrivit : « Au sens strict où Gibbon et Mommsen sont des historiens, il n'existe pas d'historiens avant le XVIIIe siècle. » Il entendait par là que l'histoire avant le XVIIIe siècle n'avait été dans l'ensemble que relations d'observations contemporaines entassées les unes sur les autres par des annalistes plus ou moins sérieux et compétents. Pour Collingwood, ce genre d'activité n'avait pas grand-chose à voir avec le travail de l'historien moderne. Il définit la discipline historique moderne comme « une étude à la fois critique et constructive, dont le champ est tout le passé humain pris dans son intégralité, et dont la méthode est de reconstruire le passé à partir de documents écrits et non écrits, analysés et interprétés dans un esprit critique ».

Le Centre de Recherches Historiques de la VIe Section de l'École Pratique des Hautes Études a entrepris une enquête d'anthropologie culturelle historique de la France. Elle démarre pour le XIXe siècle à partir des archives militaires. Elle vise à déceler aussi loin que possible dans le passé les traits et les ensembles dont le jeu adapté et contrasté a formé la trame de la personnalité historique de la France (définir et délimiter géographiquement et chronologiquement par exemple une France du Midi et une France du Nord, ou plusieurs, etc.. ; les fonder pour les expliquer sur autre chose que l'action superficielle des forces et des conjonctures politiques). Mais, en cherchant à s'enfoncer dans les profondeurs historiques, cette enquête se heurte à d'évidentes difficultés.

Marc Bloch, en conclusion à un article devenu classique , préconisait une histoire économique de la monnaie médiévale fondée — avant tout — sur des relevés de paiements : documents d'où l'on peut tirer des précisions sur les types et les taux de change des espèces réellement déboursées. Malgré le retentissement de cet article et les nombreuses recherches qu'il continue à inspirer, nous sommes assez pauvres, encore aujourd'hui, en relevés « méthodiques et chiffrés » nous permettant de saisir de près une réalité monétaire infiniment plus variée que les monnaies de compte employées habituellement dans les documents de l'époque ne nous le laissent supposer.

Qui pourrait contester l'intérêt de la socio-histoire cinématographique ? Certes, rien n'a encore été fait pour qu'elle vive, qu'elle crée, qu'elle se développe et prenne sa vraie place. Tel est le destin assez voisin et identique de la photographie ou de la phonographie, arts et techniques cependant bientôt centenaires.

Est-ce la faute des historiens ? Ils n'ont pas tellement utilisé et systématiquement dépouillé les documents cinématographiques moyen d'information, mode d'expression pédagogique. Le culte excessif du document écrit les a cloués au sol. Mépris si répandu pour la « culture audio-visuelle » ? Plus simplement leur formation a initié les historiens à des techniques de recherche valables pour les siècles passés : il leur a échappé que, pour l'époque contemporaine au moins, ils disposaient de documents d'un type nouveau, d'un langage différent. Cette défaillance a de quoi surprendre. Imagine-t-on l'historien du Moyen Age ou de l'Antiquité utiliser les documents écrits à l'exclusion de tous les autres et refuser de retenir les leçons de l'archéologie ?

Donner des orientations de recherches en ce domaine est une tâche difficile, tant les sources disponibles sont fragmentaires : on manque de témoignages précis sur les modes alimentaires des différents groupes sociaux et professionnels, et la diversité des traditions était très forte d'une région à l'autre suivant les structures sociales et les niveaux de revenus. L'histoire de l'alimentation traditionnelle se heurte à certains obstacles dont il faut avoir nettement conscience.

Les joyaux, les perles, les pierres précieuses, bien que fort appréciés au Moyen Age, n'ont pas joué un rôle primordial dans le commerce et l'économie. A l'exemple de l'or et l'argent, ils étaient considérés comme des investissements. On reconnaissait d'autre part leur valeur esthétique et on leur attribuait des qualités magiques et thérapeutiques. L'identification des pierres précieuses médiévales avec celles que nous connaissons est loin d'être parfaitement établie ; il est admis en tout cas que le nombre des pierres connues au Moyen Age est restreint : parmi les pierres décrites dans les lapidaires (59 chez Marbod), il n'en est guère plus d'une quinzaine que l'on pouvait effectivement trouver sur le marché.

Les historiens d'art présentent d'habitude les façades de quelques églises vénitiennes de la fin du XVIIe siècle comme une dégénérescence des façades classiques, une prolifération vicieuse des ornements au mépris de la logique des lignes, une orgie gratuite et de mauvais goût. Mais si nous contemplions attentivement les façades pittoresques et grandiloquentes de San Moisé, de l'Ospedaletto, de Santa Maria Zobénigo, les plus blâmées de Venise, nous pourrons trouver cette condamnation trop sévère et même injuste. Il est vrai que ces façades n'ont pas une valeur tectonique ; mais il faut aussi confesser que l'idée et le mot de « façade » sont déjà anti constructifs et que sobriété ne veut pas dire nécessité. Nous croyons, au XXe siècle, que la façade doit découvrir ce qu'elle cache ; mais cette idée n'était pas aussi évidente à certaines époques et, même en l'acceptant, on doit laisser à la façade (c'est-à-dire, à son architecte) la possibilité de s'exprimer selon ses moyens.

Toute tentative d'atteindre les formes les plus humbles de la vie sociale pendant la haute époque byzantine rencontre les séductions de la littérature hagiographique. Elle est foisonnante. et elle parle quand les documents d'archives, en dehors de l'Egypte, sont pratiquement absents encore, quand les autres sources sont muettes, ou avares. Aussi l'historien est-il obligé de définir, dès les débuts de son enquête, une position critique à l'égard de l'hagiographie. C'est ainsi que nous avons fait l'essai de l'analyse structurale, parce que la méthode positiviste couramment utilisée nous semblait insuffisante et gaspilleuse.

Dans un volume des travaux de la section historique de l'Institut Agronomique de Wageningen qui présente 11 000 chiffres d'anciens rendements du sol A. M. Van der Woude veut bien se référer aux Annales (1961 et 1962) en proposant une « macro-enquête » alimentaire, cette fois à l'échelle régionale. Macro-enquête, c'est-à-dire utilisation, pour tenter d'évaluer la consommation individuelle moyenne, des statistiques globales, établies à d'autres fins.

Il s'agit ici de deux documents de la collection Golberg, relatifs à la Hollande proprement dite. L'un donne les quantités de grains (blé, seigle et sarrasin) soumis en 1798 à la taxe sur les farines, donc destinés à l'alimentation humaine ; l'autre recense les bœufs, veaux et porcs, abattus de 1801 à 1804. La conversion des unités en kilos ne pose pas de problèmes majeurs ; quant au poids des bestiaux, A. M. Van der Woude renvoie à un article spécial qu'il prépare sur ce sujet. D'autre part, il croit pouvoir attribuer ces consommations à la population de 1795.

Malgré les progrès accomplis ces dernières années par la recherche historique en Hongrie, il n'existe pas encore d'études permettant de se faire une représentation générale de la vie paysanne au cours d'une période donnée. Par suite, l'auteur de cet article s'est vu contraint d'examiner la situation des serfs de conditions et de nationalités diverses qui, avant 1848, vivaient au nombre de cinquante mille familles dans le comitat de Pest, dans un milieu géographique relativement diversifié.

La première moitié du XVIIIe siècle avait été une période d'intense peuplement des territoires hongrois libérés de l'occupation étrangère, et que les dévastations avaient fait retourner à l'état sauvage. au milieu du XVIIIe siècle, des milliers de familles, dont quelques-unes venaient même de l'étranger, s'établirent dans ces régions, fondèrent des foyers, mirent les terres en labour.

Le récent ouvrage de Christian Bec aborde un ensemble de problèmes qui n'étaient plus évoqués depuis assez longtemps devant le public français par des travaux d'envergure. Ainsi que l'introduction et la bibliographie de cette étude le font assez nettement ressortir, les historiens américains et italiens surtout (Baron, Garin, Martines, Varese, Brucker, Rodolico, De Roover, etc.) ont accordé, depuis 1940 environ, beaucoup d'attention à la période de l'histoire florentine ici traitée . Bien que Christian Bec tienne tout à fait compte de leurs recherches, et d'une certaine façon tâche de se placer dans leur sillage, il se réclame plus directement des positions d'Y. Renouard. « Le présent travail, écrit-il, est né d'une hypothèse formulée par Y. Renouard, selon laquelle il existe un lien nécessaire entre le développement économique de Florence et l'apparition de l'Humanisme dans cette cité » (p. 11).

Depuis la fin des années 1630, la figuration de l'espace chez Poussin se rend visiblement « divergente ». Le présage de cette sorte de déviation visuelle guidant l'attention du spectateur vers les coins du tableau est apparu, pour la première fois, dans l’Écho et Narcisse du Louvre. les trois figures ovidiennes y sont disposées en arc au long d'une clairière lacustre. Par l'effet de leur situation réciproque, la terre forme un cercle convexe et semble tourner de gauche à droite.

Ce mouvement rotatoire est mieux marqué dans le Jeune Pyrrhus sauvé du Louvre que Sir Anthony Blunt a daté, récemment, de 1637- 1638. L'enfant Pyrrhus, futur conquérant de Rome et de la Sicile, est en fuite vers la ville de Mégare avec les soldats de son père et les servantes qui l'ont sauvé de la surprise des révoltés.

Le travail de J. C. Toutain sur « Le produit de l'agriculture française » à partir de 1700 constitue l'un des essais majeurs de quantification nationale, appliquée à l'Ancien Régime. Un historien des paysanneries traditionnelles se doit d'étudier cet ouvrage longuement, afin d'en tester les méthodes et d'en éprouver les résultats.

M. Toutain prend, comme source initiale, les supputations globales des contemporains (d'où l'immense intérêt de son livre, comme mine de références, et comme répertoire). Toutefois ces supputations peuvent être de simples intuitions de type « bergsonien » ; ou bien au contraire, elles résultent véritablement d'une enquête statistique. Dans les deux cas, J. C. Toutain leur fait bon accueil.

François Furet et Denis Richet viennent d'enrichir l'immense bibliographie de la Révolution française de deux très beaux volumes. L'éloge ne saurait être de complaisance, quand il s'agit de livres où le luxe d'une présentation attrayante ne fait que s'ajouter à l'exceptionnelle qualité du texte. Les auteurs ont fait ici œuvre de synthèse. de Michelet à Jaurès, d'Aulard à Mathiez, de Georges Lefebvre à Albert Soboul, ils ont relu de grands textes, de grandes thèses — et avec leur tempérament propre d'historiens, avec leurs préoccupations, aussi, d'hommes vivant dans les années soixante du XXe siècle, ils ont trouvé dans cette lecture des « clés » nouvelles, le dessin d'une courbe originale. Cette originalité, elle est sans doute due pour une part au fait que, pour une fois, l'histoire des dix années les plus importantes de l'histoire de France n'est pas faite par des spécialistes de ces dix années.