Au touriste qui l'aborde, la région centrale du Cantal apparaît toujours comme une région aussi riche que pittoresque. Il vient de traverser les plateaux demi-déserts de la Lozère ou de la Haute-Loire, les landes de l'Aveyron ou de la Corrèze, de remonter les gorges profondes de l'Allagnon ou de la basse Cère ; il trouve tout à coup de magnifiques prairies garnissant les fonds de vallées, s'étageant sur les pentes, se couronnant de bois épais, puis des plateaux couverts de pâturages, les hauts sommets seuls paraissant émerger infertiles de cette mer de verdure.

Cette terre du Cantal, où l'eau ruisselle partout, où l'herbe couvre tout, où les habitations et les granges apparaissent à toutes les hauteurs sur le flanc des vallées, où les montagnes mêmes sont parsemées des toitures grises des burons, semble être un pays d'une incontestable richesse.

L'industrie des transports maritimes est-elle de toutes la plus profondément touchée par la crise ? Je le crois. Peut-être parce que mes occupations quotidiennes m'obligent à la suivre de plus près que les autres ? Raison subjective qui ne paraît pas la bonne. A la sévérité de cette crise dans une industrie à structure très particulière, il y a, nous le verrons, des raisons spéciales. Et il est certain, en tout cas, qu'elle est atteinte du mal depuis plus longtemps. La dépression qu'elle traverse actuellement, et dont les premières manifestations remontent à 1920, se tient à son maximum depuis janvier 1930, immédiatement après le krach américain.

La rédaction de Fairplay, journal hebdomadaire des industries maritimes, a publié sous le titre de Fifty year's freights, une récapitulation, année par année, des frets pratiqués sur les grands courants de trafics.

Les recherches des dernières années ont mis en pleine lumière l'importance primordiale du commerce d'exportation dans l'histoire économique du moyen âge. Il apparaît comme un phénomène nouveau, incompatible avec l'économie purement agricole qui s'était imposée à l'Europe occidentale depuis que l'invasion islamique du VIIe siècle avait interrompu la navigation méditerranéenne et mis fin à la circulation demeurée jusqu'alors très active entre les pays du Levant et ceux du Couchant. Depuis lors, il n'y a plus d'autre richesse que la richesse foncière, d'autre travail que celui de la terre.

L'histoire sociale de la Rome républicaine ne nous sera intelligible que le jour où le système censitaire, défini par les commentarii attribués au roi Servius Tullius, aura été correctement interprété et daté. Des études considérables ont été consacrées, particulièrement par Mr Cavaignac, à ce problème difficile entre tous. Sans vouloir entrer dans le détail de ces discussions, je me propose de présenter quelques observations, qui seraient peut-être de nature à constituer des « faits nouveaux » et à suggérer une revision des termes du problème.

Les événements politiques et militaires qui se sont déroulés dans le Soudan occidental du XIe au XVIIIe siècle nous sont connus par les récits des voyageurs, des géographes, des historiens et des annalistes arabes, traduits, contrôlés, précisés et commentés par des savants comme Houdas, Gaudefroy-Demombynes, Delafosse, Monteil, Vidal. Mais en général, plutôt que ceux du présent, les faits du passé ont retenu l'attention des chercheurs. En particulier, des phénomènes sociaux aussi importants que la vie et la transformation de la famille ont été négligés ; la plupart des observateurs se bornent à affirmer que les Soudanais forment des groupements de parentèle analogues au gènos grec ou à la gens latine, sans d'ailleurs indiquer les caractères propres de ces collectivités, dont l'existence serait marquée, suivant eux, par un communisme indiscutable.

De tous les appareils enregistreurs, capables de révéler à l'historien les mouvements profonds de l'économie, les phénomènes monétaires sont sans doute le plus sensible. Mais ne leur reconnaître que cette valeur de symptôme serait manquer à leur rendre pleine justice ; ils ont été et sont, à leur tour, des causes : quelque chose comme un sismographe qui, non content de signaler les tremblements de terre, parfois les provoquerait. C'est dire que le jour où nous connaîtrons véritablement l'histoire de l'or — ou, plus exactement, de l'or comme instrument d'échanges — durant le moyen âge, bien des courants cachés, bien des liaisons, qui aujourd'hui nous échappent, apparaîtront en pleine lumière. Malheureusement, les faits sont obscurs ; ils ont été, par surcroît, insuffisamment étudiés et, souvent, d'un point de vue qui n'est pas ici le nôtre : la numismatique a peine à sortir des cabinets de curiosités.

C'est avec joie qu'on constate au Japon, durant ces dernières années, un effort soutenu vers l'étude des aspects économiques et sociaux de l'histoire nationale. Sans doute beaucoup de ces travaux, se bornant à l'analyse littérale des textes, négligent de scruter les forces profondes dont les documents ne donnent qu'une expression souvent imparfaite ; mais ces recherches même ont leur utilité ; et il en est d'autres où l'on a le plaisir de trouver la marque d'une compréhension plus pénétrante. Nous nous limiterons cette fois aux ouvrages qui concernent, plus spécialement, les rapports de la religion avec la structure économique et sociale.

La crise économique mondiale, qui se développe irrésistiblement sous nos yeux depuis trois ans, est entrée depuis environ dix-huit mois dans une phase aiguë, où le mécanisme du crédit, spécialement du crédit bancaire, s'est montré gravement atteint.

Dans ce domaine comme dans les autres, les maux actuels sont la conséquence des excès commis pendant la période de prospérité. Il est entendu d'ailleurs que les abus de crédit, que l'on reconnaît aujourd'hui rétroactivement, ont été liés étroitement à des erreurs de direction économique ; est-ce à dire qu'ils n'en ont été que la simple traduction financière ? Ce serait exagérer. Si l'activité économique est le véritable moteur du mécanisme bancaire, celui-ci doit avoir sur celle-là un rôle régulateur de direction et de modération où réside sa propre responsabilité.

Lorsque les républicains espagnols prirent le pouvoir le 14 avril 1931, ils n'avaient pas seulement conscience des maux dont souffrait leur pays ; ils avaient aussi mûrement réfléchi aux remèdes possibles et ils étaient décidés à les appliquer. Successivement les ministères Alcala Zamora et Azaña ont entrepris de résoudre les grands problèmes espagnols : amener l'armée à sa juste place, organiser sur de nouvelles bases les rapports de l'Église et de l'État, satisfaire les légitimes aspirations catalanes sans rompre l'unité nationale et, enfin, reconstituer plus équitablement le régime agraire de l'Espagne, afin d'obtenir un rendement supérieur par un travail mieux organisé.

Dans une Dissertation inaugurale sur le développement économique et constitutionnel de Brunswick jusqu'à la fin du XIVe siècle, un disciple de Mr Rörig, Mr Timme, a voulu appliquer à un centre urbain de la « vieille Allemagne » les théories sur les villes d'entrepreneurs-fondateurs (Gründungsunternehmerstädte) suggérées à son maître par cette terre de colonisation que fut l'Allemagne orientale. A cet effet, il s'est particulièrement servi de l'étude des biens immobiliers, parvenant à déterminer la situation, la propriété et l'arrentement de près de 1 500 d'entre eux, dont l'examen éclaire d'une lumière toute nouvelle la fondation de la partie de Brunswick dite « la vieille ville » ; les deux autres parties, Hagen et la nouvelle ville, ne sont que des conséquences un peu postérieures.

Pour donner une idée exacte de l'organisation actuelle des banques suisses, il est nécessaire d'en rappeler brièvement le développement historique. Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, les opérations de crédit et de paiements étaient presque exclusivement entre les mains de banquiers privés, souvent occupés, à côté des affaires bancaires, à des entreprises commerciales, industrielles ou de transport. Aujourd'hui, bien que les autres formes d'entreprises, en particulier la société anonyme, se soient considérablement développées, le banquier privé joue encore son rôle en Suisse, à Bâle et à Genève notamment. Grâce à sa probité et à la confiance qu'il inspire, bien plus encore qu'à sa puissance en capital, il est resté un élément important du système bancaire suisse.

Une connaissance plus approfondie de l'histoire économique et sociale de l'Europe orientale l'a révélé aux historiens : l'évolution de la société a suivi en Occident et en Orient, à l'époque moderne, une marche inverse. Dans sa préface récente à l'Histoire de Russie, dont il dirige la publication, avec Mrs Milioukov et Eisenmann, Mr Seignobos a souligné ce contraste en termes catégoriques : « Tandis qu'en France… les hommes de guerre possesseurs de grands domaines se sont spontanément constitués en noblesse sous un régime de guerres privées et que les paysans, très anciennement attachés à la terre dans une condition servile, se sont peu à peu élevés de la servitude jusqu'à la propriété libre…, en Russie, au contraire, c'est le pouvoir absolu du prince qui, pour les nécessités de la défense commune contre les peuples voisins, a créé une classe d'hommes de guerre rémunérés pendant la durée de leur service par une concession de terres dans un pays très pauvre et encore inculte, où la terre, seule source de richesse, ne prenait de valeur que par le travail des paysans…, Les paysans, fixés au sol et livrés sans contrôle au pouvoir des nobles, sont descendus de la condition de cultivateurs libres à un état de servage à peine différent de l'esclavage antique.

De Belgique nous viennent un Inventaire d'archives et un Catalogue de manuscrits.

Mr J. Cuvelier, Archiviste général du Royaume, a, depuis 1929, donné les trois premiers volumes de l'Inventaire des Archives de la ville de Louvain — un dernier restant à paraître. — L'inventaire lui-même est déjà terminé. Il comprend en somme trois parties : Ancien Régime ; — Régimes français et hollandais ; — archives déposées. Les catégories principales présentent naturellement des divisions et des subdivisions. Dans le détail, une numérotation scientifique unique accompagne les éléments successifs du dépôt, avec une désignation ou une analyse plus ou moins détaillée des documents, leur signalement matériel (pièces isolées, recueils, portefeuilles, dossiers ou liasses, cahiers et registres, etc.) — et la mention du classement administratif pour certaines séries d'actes.

Sur le degré de développement économique atteint dans l'antiquité, spécialement dans l'antiquité grecque, il y a déjà longtemps qu'une controverse s'est élevée. Elle dure encore. Faut-il admettre que la Grèce a connu quelque chose de comparable à ce que nous appelons le grand commerce et le capitalisme ? Faut-il reconnaître qu'elle en est restée au stade que Bücher désignait sous le nom d'économie urbaine ou, si l'on considère comme périmées des formules de ce genre, que ni le régime ni la forme de la production ne permettent aucun rapprochement valable entre l'antiquité et les temps modernes ? Il est à remarquer que ce sont les économistes qui penchent vers la seconde thèse, et les historiens qui, en général, adoptent la première.

Le chef du séminaire d'Histoire Économique de l'Université de Vienne a donné récemment une mise au point extrêmement utile des résultats acquis, en grande partie sous sa direction, au sujet du peuplement des Alpes autrichiennes et de leur évolution rurale jusqu'à la Réforme. Un travail de cette sorte n'existe pas encore pour les Alpes occidentales, et ce n'est que depuis peu qu'on dispose de travaux récents permettant d'y songer bientôt. Mais déjà de la comparaison des résultats, une conclusion d'ensemble paraît se dégager : jusqu'aux invasions germaniques et slaves, l'évolution des sociétés alpines est sensiblement analogue aux deux extrémités de la chaîne ; après ces invasions elles-mêmes, malgré les différences de peuplement et de langage, bien des traditions persistent, des nécessités naturelles comparables imposent des formes d'adaptation voisines, une évolution historique orientée dans le même sens général prolonge longtemps des ressemblances sociales, économiques, géographiques'qui, même aujourd'hui, sont loin d'avoir disparu.

« Il n'existe, sur cette période, que des livres de détail » : combien de fois, naguère, nos étudiants n'ont-ils pas entendu de nous ce propos, amer [aux plus pressés 1 Ils l'entendront, désormais, de moins en moins. Depuis quelques années, les ouvrages synthétiques, ou qui veulent l'être, se sont accumulés sur les rayons de nos bibliothèques. Nous signalions, voici quelque temps déjà, toute une floraison de précis d'histoire économique, auxquels d'autres, depuis lors, sont venus se joindre. Diverses collections parallèles — dont plusieurs en langue française — poursuivent semblablement, dans le vaste champ de l'histoire « générale » , une courtoise lutte de vitesse. C'est ainsi qu'on a pu voir encore tout récemment, et presque à la même date, la Cambridge Medieval History, don’t le remarquable élan ne se laisse pas arrêter par les coups du destin, nous donner un nouveau volume et, dans la collection « Peuples et Civilisations », Mr Louis Halphen, qui en est un des directeurs, faire paraître un important Essor de l'Europe (XIe-XIIIe siècles).

Dans deux volumes, les premiers de la série des Harvard studies in business history, Mr Kenneth Wiggins Porter nous présente un tableau détaillé des activités qui remplirent la vie de John Jacob Astor, de 1763, date de sa naissance, à sa mort (à l'âge de 85 ans) en 1848. Il a paru déjà sur Astor bien des ouvrages où la légende et l'histoire se mêlent, et il a fallu un gros travail pour restituer la figure exacte de ces événements. L'auteur a été aidé par des collaborateurs qui ont passé en revue tous les manuscrits d'Astor, dispersés en des bibliothèques et dépôts publics et privés, dépouillé les archives de Baring Brother and Co et de beaucoup d'autres grandes maisons de commerce et de banque, les journaux de New York pendant un demi-siècle (pour y retrouver les annonces des produits apportés par ses navires), les registres des hypothèques, et, encore, les Archives d'Hawaï, de Montréal, etc.

J'en demande pardon, une fois encore — et ce ne sera pas la dernière. Mais nous n'avons pas créé les Annales en 1929, Marc Bloch et moi, dans le seul but d'enrichir d'une unité la liste déjà longue des périodiques d'histoire économique. Nous les avons mises sur pied pour combattre, de toutes nos forces, une certaine façon de concevoir et de faire de l'histoire économique.

Une façon, non des hommes. Les hommes font ce qu'ils peuvent. Les uns avec un peu plus de dons naturels, de talents que les autres ; tous avec une égale bonne volonté et la conviction'de faire ce qu'ils peuvent et doivent faire. Cette conviction, comment ne Pauraient-ils pas ? ils l'ont chèrement payée.