Ce livre représente un moment important dans l'histoire des idées, dans l'histoire tout court. Il est rare en effet que les historiens fassent entrer dans le cercle de leur réflexion, autrement qu'accessoirement, les arts plastiques dans toutes leurs manifestations et surtout les philosophies de l'art, voire ce que l'on appelle depuis le 18e siècle l'esthétique. Le plus souvent, l'historien part d'une sociologie de la création artistique pour conforter son idée que les mutations de la société « retentissent sur les circonstances et sur les intentions de l'acte créateur».

On n'a pas suffisamment pris la mesure des mutations qu'a induites sur la politique économique son plongement dans le contexte d'une finance internationale totalement déréglementée. Certes la contrainte d'exposition permanente de la politique économique aux jugements des marchés financiers et les reculs de souveraineté qui en sont la conséquence sont maintenant de mieux en mieux identifiés. Mais le préjudice que la finance porte à la politique économique est autrement plus profond. C'est son exercice même qui se trouve fondamentalement perturbé. Or au coeur de ce trouble qui gît dans la relation nouée entre la politique économique et la finance, il y a d'abord la question de savoir comment se constitue la norme de la « bonne politique économique ».

« Après une heure de marche, nous vînmes côtoyer une immense crevasse. Quoiqu'elle eût plus de cent pieds de largeur, on n'en voyait le fond nulle part. Dans un moment où nous nous reposions tous debout sur son bord […], mon domestique, par je ne sais quelle distraction, laissa échapper le pied de mon baromètre qu'il tenoit à la main ; ce pied glissa avec la rapidité d'une flèche sur la paroi inclinée de la crevasse et alla se planter à une très grande profondeur dans la paroi opposée, où il demeura fixé en oscillant comme la lance d'Achille sur la rive du Scamandre. J'eus un mouvement de chagrin très vif, parce que ce pied servoit non seulement au baromètre, mais à une boussole, à une lunette et à divers autres instruments qui se fixoient au-dessus. Mais au moment même quelques-uns de mes guides, sensibles à ma peine, m'offrirent d'aller le reprendre […]. L'un d'eux se passa une corde sous les bras, et les autres le calèrent ainsi jusqu'au pied du baromètre, qu'il arracha et rapporta en triomphe. J'eus une double inquiétude pendant cette opération ; premièrement celle du danger du guide suspendu ; ensuite, comme nous étions en vue et en face de Chamouni, d'où avec la lunette on pouvoit suivre tous nos mouvements, je pensai que si dans ce moment on avoit les yeux sur nous, on croiroit, à ne pas en douter, que c'étoit un de nous qui étoit tombé dans la crevasse et qu'on alloit le reprendre. J'ai su depuis qu'heureusement dans ce moment-là on ne nous regardait pas. »

En mai 1863, sur les hauteurs himalayennes qui surplombent Srinagar (la capitale du Cachemire), deux hommes, l'un autochtone, l'autre européen, parcourent interminablement les mêmes sentiers sinueux. Bâton de pèlerin en main, l'un marche, l'autre le suit en comptant meticuleusement les pas du premier : oui, ses deux mille pas font exactement un mile. Soudain, ils s'arrêtent, allument un petit réchaud à huile et posent dessus un petit récipient en cuivre — afin de faire du thé, penserait-on. Mais dès que l'eau se met à bouillir, l'autochtone sort des profondeurs de sa longue robe un petit thermomètre et le plonge dans la casserole. Il le regarde pendant un long moment et dit quelques mots à son compagnon. Celui-ci prend l'instrument, le regarde de près d'un air satisfait. Ils se remettent à marcher. Quelques instants plus tard, ils s'arrêtent de nouveau. Cette fois-ci, le premier pose son bâton et sort de ses habits un verre fumé et fait apparaître. tel un magicien, un tout petit sextant qu'il tient au-dessus du verre pour viser le soleil. Après un bref instant, il dit un chiffre à son camarade qui. malgré son air rébarbatif, laisse apparaître le soupçon d'un sourire derrière sa grande barbe. Puis, l'Indien consulte une boussole qui s'est matérialisée subitement dans ses mains. Ensuite, se mettant à l'abri du soleil et du vent, il sort un thermomètre qu'il expose quelques instants avant de le scruter et de marmonner encore quelque chose à son compagnon. Le soleil couché, ils rentrent tous deux au camp mais, dès la nuit tombée, ils ressortent de leur tente et recommencent à viser le ciel avec le sextant. Jour après jour, nuit après nuit, on les voit répéter les mêmes gestes. Le 12 juin, l'Européen repart pour Srinagar, tandis que son compagnon rejoint une troupe vêtue d'uniformes bleu marine qui fait route, avec des chevaux bien chargés, en direction de Leh.