Aussi longtemps que la productivité agricole est restée basse et le coût du transport élevé, la plupart des gens ont dû vivre et travailler à la campagne. En conséquence, la dispersion de la population a été une caractéristique forte de l'économie préindustrielle. Ce n'est pas avant la seconde moitié du 19e siècle, quand la forte baisse du coût des transports et des communications a permis la formation de ceintures agricoles spécialisées et la localisation de manufactures dans des districts industriels densement peuplés, que l'ancienne répartition géographique s'est trouvée significativement altérée. Avant cette époque d'intégration économique, les espaces d'échange intersectoriel intense entre les économies urbaines et rurales étaient compacts et disjoints ce qui incitait peu à mobiliser la productivité potentielle de la technologie préindustrielle.