Rien, dans le développement de l'économie de l'Empire britannique de 1775 à 1850 ne fait autant contraste que le dynamisme de l'industrialisation de la métropole comparé à l'apparente stagnation de son système esclavagiste colonial. Une thèse s'est imposée, à partir de cet ensemble de coordonnées, qui a rapport au fondement économique de l'abolition par la Grande-Bretagne : les lois sanctionnant cette abolition de la traite et de l'esclavage furent la suite et la conséquence d'un déclin du système économique colonial, déclin qui frappa aussi bien l'économie impériale britannique que les systèmes esclavagistes coloniaux concurrents. Les étapes successives de l'abolition peuvent dans cette optique être assimilées aux différentes phases d'une opération de chirurgie radicale, au cours de laquelle la partie saine — l'élément vital — aurait été amputée du membre économiquement gangrené, et ce au mépris du contexte idéologique et politique.

« l'événement, c'est le merveilleux des sociétés démocratiques… ». « La réalité propose, l'imaginaire dispose… » . Par ces formules bien frappées, P. Nora veut montrer à la fois l'importance décisive de l'information dans la vie actuelle et le statut idéologique de tout événement. Si l'affaire Dreyfus, comme il l'écrit dans le même article, « tient tout de la presse et lui a tout donné », ne peut-on pas dire avec R. Barthes que le transistor a été pour les barricades étudiantes de Mai 1968 «l'appendice corporel, la.prothèse auditive, le nouvel organe science-fictionnel » ?. Et, loin d'être de purs « enregistreurs de la réalité », les mass média — les termes « merveilleux », « imaginaire » en font foi — la subvertissent, la transfigurent en mythes, en un mot fonctionnent à l'idéologie.

L'analyse que nous tentons de faire, en quelques pages, de l'affaire « Rangueil-Lespinet », opération de montage d'un complexe aéro-spatial près de Toulouse, nous a paru intéressante à plusieurs titres : c'est une opération qui touche à la fois à la politique, à l'administration, aux institutions en place, aux « grands principes » énoncés par le gouvernement, et à des idéologies fortement ancrées. D'autre part, il s'agit d'une de ces décisions zigzagantes, aux effets imprévus, avec coupure, glissements, et finalement semi-échec d'un projet initial dont les éléments ont été remaniés et déplacés.

Bien d'autres que moi ont mis en avant le rôle moteur de la mort dans la carrière de Michelet : chaque deuil répond à un moment de sa pensée, il répond à la mort quand elle frappe autour de lui. Je voudrais seulement suivre cette provocation de la mort pour l'historien dans une période où il en est continuellement assiégé. L'année 1842 n'est que le moment de la plus grande effervescence intellectuelle déclenchée par la mort, quand, veillant Mme Dumesnil (morte le 31 mai 1842), Michelet se définit comme un « rêveur garde-malade » aux prises avec la « dure poésie » d'un printemps de deuil. Mais en 1839, le 24 juillet, il a perdu sa première femme, et c'est le début de cette longue elucidation du secret de la mort que je voudrais retracer. En 1843, autre perte, non une mort cette fois, mais une perte quand même, le mariage de sa fille. En 1846 enfin, mort de son père. Cette période est justement celle des textes que nous étudions, et elle correspond à un nouveau cours de Michelet.