L'histoire de la prostitution n'a guère retenu l'attention des médiévistes. Les études dont nous disposons sont anciennes, locales, et leurs auteurs, médecins ou juristes qui s'essayaient à l'Histoire, privilégiaient l'anecdote. Leurs œuvres ne sont pour la plupart que des curiosa de la littérature érudite. Plus récemment, les historiens n'ont certes pas ignoré le phénomène prostitutionnel, mais fréquemment l'évocation qu'ils ont faite s'est inscrite dans une conception historiographique et un courant de pensée attribuant aux calamités du Bas Moyen Age et au désordre des mœurs l'importance des faits observés : il était tentant d'associer putain et homme de guerre, fornication et turpitude, prostibulum et cour des miracles.

On oppose souvent la condition des juifs médiévaux dans les pays du nord de l'Europe à celle de leurs coreligionnaires des pays méditerranéens ; le contraste des communautés ashkenazes, dont l'unique insertion professionnelle serait le prêt sur gages, et des juiveries méditerranéennes aux activités économiques diversifiées, accompagnerait, ou entraînerait, au dire des traités et manuels les plus utilisés, un contraste très net dans la perception du juif par son entourage non juif : si les aspects démoniaques du juif s'accusent dans les pays germaniques, où mythologie populaire et obscurantisme se conjuguent pour le refouler dans le non-humain, le haut niveau culturel du bassin méditerranéen à l'époque médiévale, une rationalité précoce et une certaine aménité des mœurs, rendraient compte d'un autre type de relations entre juifs et chrétiens, fondé sur la connaissance et le respect mutuel.

Parler de justice expéditive, c'est évoquer immédiatement l'arbitraire ; c'était bien l'image qu'en avaient d'ailleurs les contemporains, animés d'une revendication nouvelle de l'égalité de tous devant la justice. La juridiction prévôtale, créée pour les déracinés, s'appuie paradoxalement sur la même force militaire que le Tribunal du Point d'Honneur, chargé des gentilshommes situés exactement à l'opposé de l'échelle sociale. Dès le xvie siècle, renforcée au xviie siècle et réorganisée au xviiie siècle, la Monarchie a mis sur pied cette justice exceptionnelle destinée à résorber les excès du système établi. A l'ordinaire, l'impératif du maintien de l'ordre, préoccupation constante des autorités, s'accommode d'un regard peu inquisiteur : l'administration, du moins pendant longtemps, fait confiance à la régulation spontanée ou banalement judiciaire, opérée au niveau de la société établie. Et si des révoltes paysannes ou des émeutes urbaines remettent en cause cet équilibre, l'armée, aussitôt dépêchée, finit toujours par rétablir un ordre jugé satisfaisant.