Parler de justice expéditive, c'est évoquer immédiatement l'arbitraire ; c'était bien l'image qu'en avaient d'ailleurs les contemporains, animés d'une revendication nouvelle de l'égalité de tous devant la justice. La juridiction prévôtale, créée pour les déracinés, s'appuie paradoxalement sur la même force militaire que le Tribunal du Point d'Honneur, chargé des gentilshommes situés exactement à l'opposé de l'échelle sociale. Dès le xvie siècle, renforcée au xviie siècle et réorganisée au xviiie siècle, la Monarchie a mis sur pied cette justice exceptionnelle destinée à résorber les excès du système établi. A l'ordinaire, l'impératif du maintien de l'ordre, préoccupation constante des autorités, s'accommode d'un regard peu inquisiteur : l'administration, du moins pendant longtemps, fait confiance à la régulation spontanée ou banalement judiciaire, opérée au niveau de la société établie. Et si des révoltes paysannes ou des émeutes urbaines remettent en cause cet équilibre, l'armée, aussitôt dépêchée, finit toujours par rétablir un ordre jugé satisfaisant.
