L'histoire économique de la France rurale est quelque peu désorientée. Jusqu'en 1968 — date de la publication d'un article critique sur les « fauxsemblants » d'une révolution agricole au XVIIIe siècle —, les historiens ne doutaient guère de l'importance des transformations que la France avait connues à l'époque des physiocrates. En rompant le cycle jugé infernal de la jachère « morte » par la diffusion des prairies artificielles, l'agriculture — et d'abord la « grande culture » — avait favorisé l'essor de l'élevage, ce qui avait accru les fumures et, par voie de conséquence, les rendements céréaliers. Chemin faisant, le perfectionnement de l'outillage, la multiplication des labours, l'intensification des assolements et les premières sélections végétales et animales — avant même la mérinisation — avaient contribué à élever la production agricole en qualité et quantité.

La principale caractéristique des entreprises modernes est le développement considérable, nécessaire à leur activité, des hiérarchies de gestion qui, dès leur apparition, ont fait l'objet de multiples analyses. M. Weber a indiqué que l'organisation bureaucratique « ne se rencontre pas seulement dans l'État et les administrations publiques, mais aussi dans l'administration capitaliste privée où elle est devenue le principe structurel des grandes entreprises ».

” Mr Descartes est estimé par tous nos docteurs le plus éloquent philosophe des derniers temps ». C'est en ces termes que Jean Chapelain, dans une lettre à Guez de Balzac datée du 27 décembre 1637, rend compte des premiers succès du Discours de la méthode.

Ce jugement pourra surprendre le lecteur auquel on a enseigné que toute la grandeur de Descartes est d'avoir élaboré une « philosophie sans rhétorique » où l'argumentation se confond strictement avec « l'ordre des raisons ». Il nous paraît cependant mériter toute notre attention.

La fin du XVIe et le début du XVIIe siècle marquent un développement sans précédent de la consommation de sucre en Europe et un essor de son industrie dans le Nouveau Monde. L'exploitation de la canne qui, au cours du XVIe siècle, était passée du bassin méditerranéen aux Iles de l'Atlantique comme Madère, Sâo Tome ou les Canaries, trouva sa pleine expression en terres américaines peu après leur découverte en 1492. Le Brésil devint au XVIe siècle le premier producteur de sucre du monde. On connaît les péripéties de la conquête du Nouveau Monde accouchant d'immenses plantations de sucre dont le mode de production esclavagiste constitue l'un des modèles d'application du système capitaliste, comme le montre Sydney Mintz dans son beau livre Sweetness and Power.

J'emprunte l'expression « fantasme collectif » (kyôdô gensô) au poète et philosophe Yoshimoto Ryûmei, qui l'employa notamment à propos de la genèse de l'Etat. Pour en donner une brève définition dans un vocabulaire contemporain, disons qu'un fantasme collectif est une relation qui produit elle-même sa propre réalité en produisant du sens, un sens qui l'empreint dans la mesure même où elle s'établit. L'on peut utilement rapporter cette figure à la problématique de l'hégémonie, que l'émergence du Japon comme puissance concurrente des États-Unis commence à rendre instamment présente. Il ne s'agit pas que de relations internationales, mais, au fond, de la genèse de ce qui, un jour, remplacera le paradigme de la modernité occidentale.

En rejetant l'événement et le temps court pour le temps long, la tradition qu'ont longtemps illustrée les Annales tendait à réduire la politique à l'économie et à oublier l'histoire des États au profit d'une histoire des sociétés. Il se trouve que cette approche n'a inspiré que peu d'études consacrées à l'évolution pluriséculaire des rapports de crédit. Pourtant une telle histoire aurait certainement un sens. Elle permettrait de distinguer deux grands circuits : celui des marchands, bien sûr, qui traitait avant tout de crédit à court terme, mais aussi un autre circuit qui, lui, était spécialisé dans des affaires plus longues. Ce dernier est moins connu bien qu'il ait été omniprésent puisqu'il liait tous ceux qui, à un moment de leur cycle de vie, épargnaient et plaçaient ou, au contraire, empruntaient pour une certaine durée au moyen d'engagements contractuels.

Le concept de « développement » est à manier avec délicatesse, surtout par les historiens. L'historiographie chinoise continentale l'utilise pourtant d'abondance : fazhan (” développement ») reste un mot passe-partout sanctionné par la vision linéaire de l'histoire avec laquelle se confond le marxisme. En dépit des obstacles et des inévitables revers, l'économie, les forces productives, la société, la culture, etc., n'ont pu faire autrement que de « se développer » (c'est-à-dire en suivant le programme défini par la téléologie stalino-maoïste). Des notions comme celles de « piège » d'« involution », ou plus banalement de « stagnation », avancées par certains auteurs influents pour caractériser l'économie de la Chine à la veille de sa rencontre avec l'Occident scientifique et industrialise

Un type de source extraordinairement précieux, les comptes d'inventaire après décès, très peu utilisés jusqu'ici pour étudier les phénomènes économiques, permettent de saisir dettes et crédits ruraux dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle. J'aimerais montrer en quoi ces sources laissent approcher, par delà le poids de l'endettement sur lequel d'autres se sont déjà penchés, les acteurs sociaux qui sont ainsi liés, les rythmes de l'endettement dans des chronologies fines et le choix des formes dans lesquelles s'inscrivent ces relations de crédit.

Cet extrait du Degré zéro de l'écriture (1953) de Roland Barthes offre un point de vue fulgurant sur la question du rapport entre langue, politique et littérature. Il introduit en effet, dans l'interrogation historienne sur la littérature, un élément — le langage — qu'on prend rarement en considération de façon aussi radicale, c'est-à-dire comme forme historique porteuse d'un sens social et d'une force politique indépendamment des signifiés qu'il peut véhiculer. Tel qu'il est ici décrit par R. Barthes, le langage classique, en tant quepratique historique, refléterait une certaine conception de l'homme en société, et, imposant cette image aux locuteurs eux-mêmes, aurait, par une espèce de vertu « modélisante », le pouvoir d'instituer « un univers où les hommes ne sont pas seuls ».

Entre 1882 et 1902, plusieurs procès pour meurtre eurent lieu en Allemagne et en Autriche-Hongrie, au cours desquels les procureurs d'État rompirent avec une tradition vieille de près de trois siècles et réintroduisirent l'accusation de meurtre à caractère rituel, commis par des juifs, dans le discours légal et politique. Les procès en question se sont tenus à Tiszaeszlár, en Hongrie (1882-1883) ; à Xanten, en Rhénanie prussienne (1891-1892) ; à Polná, en Bohême (1899-1900) ; et à Konitz (1900-1901) en Prusse occidentale (devenue la Pologne après 1918). Ceux-ci, à leur tour, furent encadrés par deux autres qui eurent lieu dans l'Empire russe : à Kutaisi (1878-1879) et à Kiev — la fameuse affaire Beilis — (1911-1913).

Les études sur les activités économiques des juifs sont l'un des domaines les plus négligés et les plus problématiques de l'historiographie juive. Les problèmes tiennent à la fois à la façon dont ses historiens sont formés et à la situation hostile à laquelle ils sont confrontés. Dans le passé, la plupart des chercheurs étaient formés soit dans des séminaires rabbiniques soit par des maîtres qui y avaient eux-mêmes suivi une formation. Les institutions spirituelles ne sont pas nécessairement le meilleur endroit où former ceux qui étudient la civilisation matérielle. L'autre problème est plus difficile à surmonter. Il tient, en partie, au fait que le christianisme se considère comme la seule vraie foi spirituelle tandis qu'il voit le judaïsme comme une religion simplement ancrée dans la vie matérielle.

Les quelques réflexions qui suivent sont faites à partir du livre de Pierre Bourdieu, Les Règles de l'art. Genèse et structure du champ littéraire. A partir de : en cela, elles répondent sans doute à l'un des voeux de l'ouvrage qui, dans ses énoncés volontiers programmatiques, tend à susciter des prolongements. A partir de et non pas sur : on ne traitera donc pas ici de son analyse de L'Éducation sentimentale et des débats qu'elle a, à juste titre, provoqués. Ni de ceux qu'a enclenchés le ton polémique exhibé par intervalles dans ce Livre.

Le crédit est à la fois bien connu des historiens parce que toujours mentionné et méconnu parce que peu analysé dans la diversité de ses pratiques. L'attention a surtout été portée sur l'analyse des transferts de propriété qu'il a permis, partant sur son rôle d'instrument économique. Pourtant, le crédit ne se réduit pas à ce seul aspect : il est aussi un lien social, culturel et parfois un instrument politique. L'objectif de ce texte est de montrer — à travers l'analyse des pratiques de crédit que l'on observe dans les communautés montagnardes du haut Dauphiné aux XVIIe et XVIIIe siècles— la diversité des espaces géographiques que dessinent les relations de crédit et les différents rôles qu'assume le lien de la dette.

Un des axiomes qui sous-tendent notre connaissance de la vie économique d'Ancien Régime, singulièrement à la campagne, est celui de la rareté de la monnaie. A lui seul, il indique le rôle que doit jouer le crédit au cours des XVIe, XVIIe-XVIIIe siècles. Quelques travaux se sont attachés à l'analyse de ce monde un peu mystérieux. Mais si la plupart des thèses d'histoire rurale évoquent, au moins sommairement, l'endettement du monde paysan, il est peu fréquent qu'elles y consacrent plus que quelques développements, parfois de simple circonstance. Pourtant, bien que complexe, la question présente un double intérêt. D'abord en raison de la place que tenait le crédit dans l'organisation et le fonctionnement des sociétés d'Ancien Régime. Mais aussi parce que, au XVIIIe siècle, comme au XIXe d'ailleurs, le crédit traditionnel doit être pris en compte dans la recherche des origines lointaines de la révolution industrielle.

En 1639, Poussin écrit à son ami et client Chantelou pour lui annoncer l'envoi du tableau intitulé La manne. En commentant cette lettre en un temps où l'emploi du terme de « lecture » allait de soi pour désigner le déchiffrement, la compréhension et l'interprétation d'objets ou de formes qui n'appartiennent pas à la lecture de l'écrit (” lire » un paysage, « lire » une ville, « lire » un tableau, etc.), Louis Marin entendait questionner l'universalisation de cette catégorie qui, implicitement, impliquait celle de texte. « Si le terme lecture est immédiatement approprié au livre, l'est-il au tableau ? Si, par extension de sens, on parle de lecture à propos du tableau, la question se pose de la validité et de la légitimité de cette extension ».