Les capitalistes ayant obtenu un gage d'une ville ou d'un État avec lesquels ils avaient conclu quelque opération financière, ont été amenés, de bonne heure, à former des groupements en vue de percevoir certain impôt ou de recueillir par privilège certaines sommes, puis de faire la répartition de ces fonds. Le besoin d'argent liquide obligea un certain nombre d'entre eux à vendre leurs droits ; pour faciliter les cessions, ceux-ci furent déclarés transmissibles par l'inscription d'un nom à la place d'un autre sur les registres de la ville, de l'État ou du groupement en cause. Dès le XIIIe siècle, dans les cités assez riches pour que l'on y cherchât l'emploi des capitaux disponibles en dehors du commerce et des prêts courants, les parts d'emprunt ou des groupements de créanciers de villes ou d'États furent d'autant plus recherchées que non seulement elles donnaient un revenu notable, sinon important, mais que l'on pouvait se dégager assez aisément des positions prises ; nous y rencontrons même, à voir les choses en économiste plutôt, il est vrai, qu'en juriste, comme une première ébauche de ce que nous appelons des valeurs nominatives, et, quand les transactions étaient fréquentes, de nos Bourses en valeurs.

Nous sommes ici trop préoccupés de la mise au point de notre équipement scientifique pour passer sous silence le remarquable compte rendu que, dans la revue Le Moyen Age, Mr Georges Espinas a récemment donné du Recueil des actes des comtes de Ponthieu, établi par Mr Clovis Brunel. Les objections de Mr Espinas ne touchent pas le travail de Mr Brunel, en lui-même ; il en loue au contraire, comme il convenait, le soin scrupuleux, ainsi que l'intelligence des notations si heureusement rassemblées en tête du volume. La discussion a une portée plus générale. Bien que l'ouvrage ne fasse point partie des Chartes et Diplômes, les principes auxquels obéit la présentation des textes sont, pour l'essentiel, ceux de cette collection, tels que naguère Maurice Prou, avec tant de magistrale rigueur, les a élaborés et exposés. Ces règles, qui sont aujourd'hui la loi de la plupart de nos publications d'actes diplomatiques, Mr Espinas les soumet à un nouvel examen. Sa critique comporte naturellement un grand nombre d'observations de détail, fort intéressantes et utiles, impossibles malheureusement à reproduire ici.

Lorsqu'il y a trois ans, nous dûmes, Marc Bloch et moi, constituer à côté de nos équipes d'historiens, un groupe d'hommes mêlés au maniement des choses contemporaines et susceptibles de les décrire de haut avec compétence — je me tournai aussitôt vers Albert Thomas : ne pourrait-il me mettre en rapport avec quelques-uns des collaborateurs choisis dont je savais qu'à Genève il s'était entouré ? La réponse vint aussitôt. « Viens à Genève, m'écrivait-il toutes affaires cessantes — (et la formule n'est pas de style, s'agissant de ce mois de septembre 1928, où tour à tour l'occupaient, sans parler du reste, un vif débat à la Commission Financière de la S. D. N., la tenue à Varsovie d'une séance du Conseil d'Administration du B. I. T. et les préparatifs d'un voyage en Extrême-Orient) — viens à Genève : tout en étant un peu jaloux de ne pouvoir revenir au travail scientifique, tu peux être sûr que je t'aiderai de toutes mes forces. » Parole qui fut tenue. C'était l'historien qui parlait en Thomas.

La ville du moyen âge a eu pour but économique de garantir à chaque bourgeois une vie alimentaire proportionnée à sa profession. De même, l'effort de la corporation tend à assurer à chacun de ses participants son existence, grâce au travail de ses mains, à mettre en vigueur « le principe de la nourriture » (Nahrung). D'où deux règles. Égalité de production entre les maîtres, dont aucun ne doit être favorisé aux dépens des autres ; lutte contre le capital, dont l'influence à l'intérieur de la corporation doit être réprimée, en même temps que le métier doit être rendu indépendant du capital commercial et industriel. La première tendance, vers l'égalité, domine à l'origine ; la seconde, anti-capitaliste, à l'époque plus récente.

Que des monographies régionales, appuyées sur l'érudition la plus solide et nourries d'une large culture historique, soient seules capables de nous restituer peu à peu, dans sa vivante diversité, l'image de l'ancienne société française — parlons mieux : de la société française de tous les temps, présente comme passée, — il n'est pas de vérité dont l'évidence s'impose avec plus d'éclat à tous les historiens. C'est pourquoi je crois devoir avouer, en toute franchise, les inquiétudes que m'a inspirées un des derniers en date parmi les travaux de cette nature : l'Histoire du comté de Forcalquier (XIIe siècle), de Mr Guy de Tournadre.

Les économistes allemands, en particulier Sombart, distinguent différentes formes et différentes phases du capitalisme, et désignent du nom de « Spätkapitalismus » le régime qui correspond en Europe à l'organisation industrielle techniquement le plus développée, et où la rationalisation produit ses extrêmes conséquences (konzern, etc.). Les États-Unis passent pour être parvenus depuis quelque temps à cette étape. Comment se fait-il, cependant, observe, au retour d'un séjour prolongé dans ce pays, MIIe Charlotte Lütkens, qu'il s'y manifeste un tel désaccord entre la structure politique et l'organisation industrielle ? L'Amérique en est restée, en politique, au libéralisme, à la doctrine du laissez-faire (à l'intérieur). Elle a conservé «l'idéologie libérale », anti-étatiste, anti-interventionniste, qu'on ne rencontre d'ordinaire qu'aux débuts du capitalisme, alors que les individus voient s'ouvrir devant eux un libre champ, que les occasions de s'enrichir sont nombreuses, et que l'esprit de spéculation ne veut pas se plier aux règlements d'une administration et d'une bureaucratie.

Nous aurons l'occasion de revenir sur les deux études documentées que Mr René Jouanne, archiviste départemental de l'Oise et collaborateur du Comité International d'Enquête sur l'Histoire des Prix, a consacré aune question que nos Annales suivent de près, et dont il est utile de souligner l'intérêt. Mais, sans plus attendre, nous tenons à relever, dans l'une de ces deux études, un passage et des constatations pleines d'intérêt. Il s'agit, une fois de plus, de l'ouvrage de Mr G. d'Avenel, l'Histoire économique de la propriété, des salaires, des denrées et de tous les prix en général, une « oeuvre dont l'ampleur, dit fort bien Mr Jouanne, ne saurait masquer la fragilité» : mais cette ampleur, précisément, continue à lui maintenir un crédit dont il y aurait lieu de reviser les motifs….

Les crises allemandes, ce titre ne désigne pas seulement le grand désordre monétaire et financier de 1923-1924, ou la stagnation industrielle qui, depuis 1929, paralyse à demi la vie économique de l'Allemagne ; il s'applique aussi, dans la pensée de l'auteur, au grand trouble moral auquel nous voyons l'Allemagne en proie depuis une dizaine d'années. Ce n'est pas seulement un exposé de faits économiques et politiques qu'a voulu faire Mr Albert Rivaud ; il s'est efforcé de dégager et de définir le « système de croyances communes » qui lui paraît commander la conduite du peuple allemand depuis la guerre, et c'est par un essai de psychologie collective que se termine son livre.