La rupture que représentent pour l'histoire de l'empire chinois le Xe et le XIe siècle est devenue un des lieux communs de l'historiographie contemporaine. L'instauration de la dynastie Song en 960 met en effet un terme à une longue crise qui ruinait depuis le milieu du VIIIe siècle la base aristocratique de l'empire Tang. Celui-ci finit par se désagréger au début du Xe siècle : au Nord qui maintient la fiction de dynasties héritières de la dépouille Tang (cinq en moins de soixante ans) s'oppose un Sud constitué d'une mosaïque d'États qui se développent concurremment et inégalement. Ce processus de désorganisation territoriale est en fait indissociable des fortes migrations pluriséculaires qui ont affaibli la plaine du Nord et renforcé le Sud vers lequel le centre de gravité économique de l'empire s'est progressivement déplacé.

Le cas de Li Bozhong est tout à fait singulier puisqu'il aura suffi à ce jeune chercheur, passé à l'histoire économique au début de la décennie 80, d'une bonne douzaine d'articles ‘, publiés il est vrai dans des revues prestigieuses telles que Zhongguo nongshi (Histoire agraire de Chine), Nongye kaogu (Archéologie agricole), Zhongguoshi yanjiu (Recherches d'histoire chinoise) et Zhongguo shehui jingjishi yanjiu (Recherches d'histoire sociale et économique de Chine) pour s'imposer comme l'un des représentants les plus brillants de la jeune école historique née au lendemain de la révolution culturelle.

L'historiographie occidentale s'est tôt intéressée à l'histoire du sel en Chine, non seulement par souci d'exotisme, par curiosité pour un monde lointain qu'elle découvrait avec la même surprise que le Vénitien Marco Polo à la fin du XIIIe siècle, mais aussi parce que le sel fut activement mis au service de la politique financière de l'État impérial comme dans tous les systèmes fiscaux qui faisaient largement recours à la gabelle sur ce produit , avant qu'il ne soit placé au service des politiques impérialistes de l'Occident européen ou américain à partir du milieu du XIXe siècle.

« C'est de cette prison… que je voudrais faire l'histoire. Par un pur anachronisme ? Non, si on entend par là faire l'histoire du passé dans les termes du présent. Oui, si on entend par là faire l'histoire du présent. » (Michel Foucault, Surveiller et punir. Naissance de la prison, Paris, 1975.)

Selon une opinion largement partagée en Occident, l'écriture et l'interprétation de l'histoire sont une tradition ancienne dans la civilisation chinoise. Ce qui est peut-être moins souvent reconnu, c'est qu'en Chine non seulement les historiens et la narration historique, mais aussi les évaluations relatives du passé comme du présent, ont été soit un élément intrinsèque des processus d'État, soit pris dans une relation complexe et souvent conflictuelle avec l'État.

La prolifération des formes de l'écriture historiographique est une des caractéristiques de la fin du Moyen Age. Elle s'explique par des conditions culturelles de production et de diffusion qui sont propres à l'historiographie de cette époque : affaiblissement de l'institution dionysienne, mise en place d'une historiographie officielle avec des chroniqueurs parfois stipendiés, multiplication des chroniques locales avec l'extension de la société urbaine, développement (à l'extrême fin du Moyen Age) d'une écriture humaniste de l'histoire qui renoue avec la tradition antique.

«La question essentielle à laquelle on se trouve confronté, lorsque l'on étudie un texte — remarquait, il y a quelque temps, Quentin Skinner —, est la suivante : qu'est-ce que l'auteur, en écrivant à l'époque où il écrivait et compte tenu du public auquel il souhaitait s'adresser, pouvait, concrètement, avoir l'intention de communiquer en énonçant ce qu'il énonçait » . En abrégé, c'est là le sens même de la recherche qui a conduit l'historien anglais à écrire son ouvrage le plus important, The Foundation of Modern Political Thought (1978), mettant en lumière les origines de la philosophie politique entre le XIVe et le XVIe siècle par l'analyse, plutôt que des textes les plus célébrés, des écrits d'auteurs de moindre envergure: juristes, hommes de lettres, orateurs. Ainsi, grâce à l'étude du langage employé par ces écrivains, il fait ressortir l'idéologie dont toute leur époque est imprégnée.