Si la Croix-Rouge et les Conventions de Genève datent d'un siècle à peine, on trouve dans l'histoire, dès la haute antiquité, de nombreuses initiatives charitables ou des textes juridiques qui les préfigurent. Henry Dunant lui-même en cite des exemples.
La charité, la compassion à l'égard de l'homme souffrant, la notion de la dignité humaine et de la fraternité entre les hommes n'appartiennent pas à une seule époque, à un seul pays, à une seule philosophie ou à une seule religion. Cependant, si nombreux qu'ils fussent, les cas que nous évoquons étaient sporadiques ; ils étaient liés à des conflits déterminés.