Reconstituer, à partir des minutes notariales, et à l'aide de moyens mécanographiques la structure sociale d'une communauté d'habitants de la France moderne constitue, même lorsqu'il ne s'agit que d'une localité d'importance moyenne, une tâche longue et difficile. Lorsqu'il s'agit d'une grande ville, elle doit être le fait d'une équipe entraînée au dépouillement systématique des sources. Mais il est également possible pour l'historien travaillant seul de discerner les traits essentiels de la structure sociale d'une grande cité en utilisant un moyen d'investigation plus rapide : l'étude des troubles et des mouvements insurrectionnels de toutes sortes dont elle s'est trouvée le théâtre au cours d'un groupe d'années. De même qu'un organisme révèle certaines particularités de sa constitution à travers les maladies qui l'affectent ou les crises qui le secouent, ainsi l'étude des luttes intestines et des incidents divers qui ont agité une ville peut être révélatrice de l'importance relative des différents groupes sociaux qui composent sa population, de leur psychologie et de leurs rapports.
