On s'accorde à le reconnaître, peu de guerres ont eu des conséquences plus considérables que celle qui aboutit, par la destruction de l'empire perse, à l'hellénisation de l'Orient antique. D'autre part, ainsi que Plutarque l'a déjà relevé, les exploits d'Alexandre sont plus étonnants encore du point de vue financier que du point de vue militaire, car c'est par ce côté surtout que la supériorité de Darius paraissait écrasante. Il disposait de trésors inépuisables, alors que son jeune rival, quand il traversa l'Hellespont, n'avait dans sa cassette que 70 talents : 420 000 fr. or.

Si, dans cette Revue qui n'est pas destinée à un public étroit de spécialistes, je reprends la question litigieuse des Comices Centuriates, c'est qu'elle n'offre pas seulement un intérêt évident pour l'historien des institutions antiques. Son examen et sa solution importent non moins à l'économiste.

On sait combien les historiens rhéteurs de l'antiquité sont avares de renseignements économiques et statistiques, combien dès lors le moderne, légitimement curieux de telles notions, est forcé de s'ingénier, et en quelque sorte de ruser, pour extraire de renseignements politiques ou militaires des données hypothétiques mais plausibles sur ce qui l'intéresse avant tout. Or, la répartition des citoyens en centuries, si on parvient à en élucider le mécanisme, me paraît capable de nous fournir un des indices les moins incertains que nous puissions nous procurer sur ce fait d'importance capitale : la distribution de la richesse aux différentes époques de la république romaine.

Les Français, qui ont publié de nombreux et importants ouvrages sur la politique et les arts dans l'Italie médiévale, ont négligé d'une façon presque complète les transformations qui s'y sont produites en matière commerciale, malgré leur haute importance pour les historiens et les économistes. Heureusement les Italiens ont extrait de leurs archives des documents relatifs à cet ordre de faits et en ont donné d'utiles commentaires, et les Allemands ont entrevu l'intérêt de telles études, qu'ils ont déjà réalisées avec succès.

Nous voudrions, comme économiste, c'est-à-dire en considérant les faits économiques en soi, tenter une synthèse des données historiques recueillies jusqu'à ce jour. Nous nous servirons des meilleurs livres et remonterons nous-même aux textes ; nous prendrons les institutions à leurs origines et les suivrons dans leur développement. Nous avons limité nos études à trois villes : Venise, Gênes et Florence.

Sur le rôle important des questions paysannes dans l'histoire de la Révolution française, il ne paraît pas nécessaire d'insister longuement. La France, en 1789, était un pays essentiellement rural ; comment imaginer qu'une transformation de la société eût pu s'y produire sans que les paysans eussent leur mot à dire? Le nouveau régime n'aurait pu se consolider, s'ils ne s'étaient pas intéressés à son sort.

Dans l'œuvre des assemblées révolutionnaires, quelles sont donc les mesures qui ont particulièrement touché les paysans ? II n'est personne qui n'en distingue aussitôt de deux sortes : d'une part, l'abolition des privilèges, particulièrement en matière d'impôts, la suppression de la dîme et des droits féodaux, décidées, au moins en principe, dans la nuit du 4 août 1789 ; d'autre part, la vente des biens nationaux. Les unes et les autres ont attiré l'attention des historien” qui, depuis une trentaine d'années, se sont consacrés à l'étude de l'histoire économique et sociale de la Révolution.

Il est impossible de concevoir la structure économique des sociétés actuelles, la vie de l'industrie et du commerce, celle des finances publiques comme des finances privées, si l'on fait abstraction des banques : le rôle politique et social de ces organismes apparaît à tous les yeux. Réservoirs de capitaux, détenteurs des encaisses métalliques, émetteurs d'instruments monétaires, escompteurs d'effets de commerce, leurs guichets s'offrent, mais s'imposent au lancement des affaires privées comme des emprunts d'État. Depuis le jour où

ce rôle est allé croissant. Si bien qu'on a tendance à y voir une chose spécifiquement nouvelle, particulière à notre époque, ou du moins à considérer tout ce que l'on sait sur les banques de jadis comme une pure et assez vaine archéologie.

Les érudits se sont souvent demandé quel était dans les pays de la Grèce ancienne le prix du papier en fibres de papyrus. La question n'est pas seulement d'un grand intérêt pour l'histoire de la civilisation ; comme il s'agit d'une fabrication et d'un commerce exclusivement égyptiens, elle a aussi son importance dans l'histoire économique et, comme on verra, dans l'histoire des relations internationales.

Jusqu'en 1912, on ne trouvait sur cette question, dans nos documents tant littéraires qu'épigraphiques, que trois indications, d'ailleurs contradictoires. Tout en regrettant la rareté des renseignements, la plupart des auteurs soutenaient que le papyrus a été cher de tout temps. Seul, Gardthausen était d'avis qu'il a été cher avant et après là période hellénistique, mais que pendant quatre siècles le bon marché de la matière première et de la main-d'œuvre, ainsi que les facilités de la fabrication, permirent à l'Egypte ptolémaïque de fournir au monde méditerranéen un produit bon marché.

Il y a, dans l'histoire routière du moyen âge, un problème du Gothard. On a pu croire, un moment, que la solution définitive en avait été donnée par Aloys Schulte. Voici pourtant qu'il vient de se poser à nouveau.

Pour la clarté de ce qui suit, je résume la thèse de Schulte. Ni les Romains, ni les hommes du haut moyen âge n'ont connu le Gothard, que les gorges des Schoellenen rendaient infranchissable ; jusqu'au début du XIIIe siècle, l'on passa par le Grand Saint-Bernard ou le Septimer. A ce moment, le commerce entre les régions rhénanes et le Nord de l'Italie, Milan surtout, allait grandissant ; la création d'un passage plus direct, au Centre des Alpes, s'imposa comme une nécessité. C'est alors qu'un forgeron de la vallée d'Urseren eut une idée géniale : dans les gorges des Schoellenen, le long de la paroi de granit, au-dessus du lit bouillonnant de la Reuss, il suspendit par des chaînes une galerie de bois, le « pont écumant » (die stiebende Brücke).

Quelle est la source du salaire ? Problème de pure doctrine, en apparence ; en fait, problème très vivant, qui touche de près aux intérêts pratiques. Il a surgi brusquement devant la science économique moderne, dès la naissance de celle-ci.

Les physiocrates cependant, trop unilatéraux dans leur conception de la richesse et de la production, ne formulèrent à ce sujet aucune théorie précise. Turgot lui-même, de tous le plus proche de la nouvelle science économique, se borne encore aux quelques indications que voici. Le fait, observe-t-il, que de la terre est tiré « l'objet le plus important et le plus considérable de la consommation de tous les hommes » confère au travail du laboureur une primauté « dans l'ordre des travaux partagés entre les différents membres de la société ».

L'examen des changements qui peuvent se produire dans la localisation des industries constitue certainement un des éléments fondamentaux de toute histoire industrielle. Pourtant, aux États-Unis, cet aspect de l'évolution a toujours été sacrifié à d'autres sujets d'étude, tels que le développement du système de la grande entreprise, ou la formation des monopoles ou cartels. La littérature relative à l'histoire économique américaine se caractérise tout entière par un réalisme étroit ; sa force réside dans la recherche monographique. Les travaux d'ensemble, au contraire, conçus sous son inspiration, sont encombrés de détails et tout à fait dépourvus de perspective ; des ouvrages spéciaux, nombreux et instructifs, ils ne sont guère que le résumé ; ils n'atteignent que rarement à la synthèse véritable.

Tout commerce quelque peu développé suppose nécessairement, chez ceux qui s'y adonnent, un certain degré d'instruction : on ne le conçoit pas sans la pratique tout au moins de la correspondance et du calcul. Il arrive évidemment que la passion du gain servie par le génie des affaires suffise, grâce à la faveur des circonstances, à pousser çà et là un illettré à la fortune. Chacun en pourrait citer des exemples. Mais ces exemples ne prouveraient rien. Dans une époque de développement économique avancé, l'ignorance du parvenu n'est que très relative. Il supplée, par les collaborateurs qu'il emploie et qu'il dirige, aux connaissances qui lui font défaut.

En 1343, quand les Briançonnais firent au Dauphin Humbert II l'offre royale de 12 000 florins d'or pour s'affranchir des servitudes féodales, un article curieux fut inséré dans la charte qui reconnaissait l'existence de la grande communauté briançonnaise : tous les Briançonnais auront le droit de conduire leur bétail et leurs denrées vers Avignon, sans être inquiétés et en suivant l'itinéraire de leur choix. Si l'on rapproche par la pensée ces deux localités : Briançon et Avignon, on se demande avec quelque surprise à quoi pouvait bien répondre ce souci des Briançonnais d'assurer la liberté de leurs allées et venues vers une ville dont ils étaient séparés par toute l'épaisseur du massif alpestre. Faute d'autres renseignements, la date même de la charte constituerait à elle seule une explication. Depuis plus de trente ans, l'arrivée des souverains pontifes dans le Comtat avait fait d'Avignon la capitale du monde chrétien.

L'histoire économique et sociale de la France, au XVIe siècle, demeure encore trop peu étudiée ; en dehors d'un petit nombre d'ouvrages excellents, on compte les travaux de grande envergure qui lui ont été consacrés. Ce n'est pas tout à fait sans raison. Outre que le XVIe siècle, d'une façon générale, a été un peu délaissé, chez nous, l'histoire économique s'est heurtée, pour cette période, à une difficulté particulière, qui tient au caractère des sources. S'agitil du XVIIIe siècle ? L'historien trouve des fonds d'archives vraiment accessibles : papiers seigneuriaux, fonds des intendances et des parlements, papiers des firmes commerciales et industrielles, séries F10 et F12 des Archives Nationales, etc. Au XVIe siècle, l'administration provinciale, encore mal organisée, n'a laissé que peu d'archives ; les questions économiques ne sont du ressort d'aucune administration centrale ; les papiers des firmes commerciales demeurent assez rares.

L'Allemagne est-elle menacée d'une crise industrielle ? La question peut être posée devant les difficultés qui, depuis quelques mois, pèsent lourdement sur l'économie générale du Reich. Il devient difficile de fermer les yeux à l'évidence : si puissante qu'elle soit, l'industrie allemande se trouve actuellement dans une situation délicate, et l'on a le droit de se demander si sa prospérité touche à sa fin ou, au contraire, si elle autorise encore un optimisme délibéré.

Pour découvrir les causes des dangers qui s'annoncent, et en mesurer l'étendue, il faut se donner la peine de suivre dans son ensemble l'évolution économique du Reich depuis la guerre. A s'en tenir à une période trop limitée, on risque de mal saisir le sens des faits et d'aboutir à des conclusions déformées par des événements accessoires et des fluctuations incessantes.

J'entends par industrie rurale les industries lainière, linière et cotonnière qui se développèrent au XVIIe et au XVIIIe siècle dans les parties rurales des provinces d'Over-Ijssel et de Brabant septentrional, ou plus exactement dans cette partie de l'Over-Ijssel qu'on appelle la Twente, où sont situées les petites villes de province, Almelo et Enschedé, et dans le Brabant septentrional, à Tilbourg, Eindhoven, Helmond et aux environs de ces villes.

1585, l'année de la prise d'Anvers, inaugure le début de notre période ; 1795, l'année de l'invasion française et de la chute de la république des Pays-Bas, en marque la fin. Une courte introduction suffira pour caractériser l'époque antérieure à 1585.

La « politique de l'eau et du coton », si brillamment poursuivie en Afrique occidentale au cours de ces dernières années, marque une étape importante dans nos méthodes de colonisation. A une époque considérée, non sans raison, comme constituant, pour ce pays, l'âge de l'agriculture, elle réalise dans une harmonie remarquable l'éducation et l'évolution de l'indigène, ainsi que la production par celui-ci de matières premières indispensables à l'économie nationale, en particulier du coton.

Ce double résultat est atteint, dans le domaine qui nous occupe ici, par l'aménagement de terres irriguées dans la vallée du Niger et par la colonisation prudente du Soudan utile. Mais la hardiesse d'une entreprise audacieuse visant à barrer et à détourner le cours d'un des plus grands fleuves du monde retient, à juste titre, l'attention émerveillée du public, en laissant dans l'ombre une oeuvre sociale et économique plus modeste, mais non moins utile, et sans laquelle les travaux du Niger n'auraient aucune raison d'être.

La concurrence, dit l'économie politique, est l'âme du commerce. Elle confronte, en effet, les offres et les demandes et semble donc le plus sûr moyen d'amener le sain équilibre des prix ; mais c'est, bien entendu, à la condition qu'elle s'exerce librement entre des concurrents dont les forces ne soient pas trop inégales. Or, la réalité est souvent très éloignée de cette situation idéale. Quand une lutte de concurrence s'établit, on voit bien d'abord une diminution des prix de vente au profit du consommateur ; mais on voit aussi bientôt la lutte cesser soit par la mise hors jeu du parti le plus faible, soit, plus souvent, par une entente entre les concurrents ; éviction du plus faible ou entente se traduisent aussitôt par un relèvement des prix qui efface, et au delà, jusqu'au souvenir des abaissements du début.

L'art d'arpenter et d'évaluer la terre remonte, au Danemark, à une origine très reculée, et, si, seulement, l'art de l'écriture y était aussi ancien, nous connaîtrions certainement l'agriculture danoise mieux que ce n'est, en fait, le cas. Par malheur, aucun texte danois — si l'on excepte les runes des monuments de pierre — n'est antérieur au XIe siècle. Ces très vieux documents, d'ailleurs, attestent déjà éloquemment l'existence d'un système d'unités d'évaluation et d'arpentage des terres ; ces unités sont mentionnées comme des faits, comme des institutions d'un lointain passé. Le manse danois, appelé bool (équivalent du latin médiéval mansus, de l'anglais hide, de l'allemand Hufe) se rencontre dans la première en date, précisément, des chartes danoises, celle que le roi Knut accorda au chapitre de Lund, le 21 mai 1085 ; plusieurs villages des provinces de Scanie et de Seland sont présentés comme divisés en mansi (au nombre de un à huit par village).

Dans son beau livre sur Les grands marchés des matières premières, Mr F. Maurette a très justement remarqué que, des 200 millions de t. de minerai de fer qui sortent de terre chaque année, la plus grande quantité est employée dans son pays d'origine. En réalité, c'est à peine si 40 millions de t. sont consommées par des métallurgies étrangères. Le marché du minerai de fer est donc particulièrement restreint. Il est étroitement localisé, puisqu'en dehors de quelques courants de transport—des mines chinoises, bientôt des mines australiennes, vers les usines métallurgiques japonaises, ou des mines chiliennes et algériennes vers les usines de Philadelphie — la presque totalité du mouvement est à destination des vieux pays métallurgiques d'Europe : l'Angleterre, qui importe 9 millions de t. ; la Belgique, le Luxembourg et la Hollande, ensemble 12 millions de t. ; l'Allemagne, 17 millions de t. Pareillement, le marché est récent ; il a suivi la progression rapide de la fonte dont la production a passé de 800 000 t. au début du XIXe siècle à 80 millions de t. depuis la guerre. Enfin, il obéit à des lois particulières.

Le 17 décembre 1926 a eu lieu le recensement général de la population de l'U. R. S. S. Cette opération considérable préparée de longue main par l'administration centrale de la statistique a fourni sur le mouvement de la population des renseignements extrêmement intéressants.

En partant des données du recensement de 1926, la statistique russe évalue, en chiffres ronds, la population totale de l'Union soviétiste, au 1er janvier 1927, à 147 millions d'habitants. Cette masse humaine constitue environ la treizième partie de la population totale du globe ; c'est donc là un groupement d'une importance qu'on ne saurait exagérer, d'autant plus qu'il s'accroît avec une rapidité étonnante.