Nombreuses sont dans l'ordre international les créations contractuelles à caractère plus ou moins universel qui se sont efforcées depuis la guerre de poser des jalons stables pour resserrer et régulariser les relations de peuple à peuple. Parmi ces créations, la plus récente, mais non la moins intéressante ni la moins vivante (encore qu'elle apparaisse sur un plan surtout technique), est la Banque des Règlements Internationaux de Bâle.

L'idée d'un superorganisme bancaire international n'est pas neuve : dès avant la guerre on avait même proposé la création d'une monnaie internationale. Mais ce n'étaient là que projets théoriques. Il leur manquait pour être même examinés pratiquement cette part de contingence nécessaire à toute réalisation humaine ; ce concours de circonstances favorables, les événements qui ont suivi la guerre de 1914-1918 l'ont précisément fourni.

La zone desservie par un port, une ville industrielle, une région agricole, ne dépend pas seulement de la distance, mais aussi de bien d'autres éléments, parmi lesquels le prix kilométrique des transports et les tarifs qui le règlent. Récemment encore, Mr Byé l'a montré dans son étude si pénétrante sur l'arrière-pays de Gênes. Ce que l'on sait moins, en dehors des milieux d'affaires, c'est l'influence précise des tarifs ferroviaires sur la production du pays. Or elle est capitale. Les compagnies de chemins de fer peuvent coordonner les prix en un ensemble qui bouleverse les relations indiquées par la distance. Elles corrigent la carte, pour ainsi dire, en substituant un système de rapports régionaux bien différents de ceux que le géographe déduit de ses atlas. Toute modification de ce système entraîne naturellement des conséquences graves pour l'économie nationale. C'est ce qui se passe en France depuis la guerre, d'où peut-être l'intérêt de ces renseignements qui nous viennent d'un spécialiste émérite en fait de tarifs.

A plusieurs reprises déjà, les Annales ont entretenu leurs lecteurs du mouvement, si profondément instructif, qui, dans ces États-Unis placés à l'avant - garde de la vie pratique d'aujourd'hui — de la « vie future », disait récemment un observateur, volontairement ennemi de l'indulgence, — porte les liommes d'affaires les plus modernes du monde à s'intéresser de plus en plus vivement aux économies du passé. Il nous a paru que pour faire saisir, dans sa nature véritable, cette direction de pensée, le meilleur moyen était de demander à un de ses représentants les plus éminents les raisons qui, à son gré, l'expliquent et la légitiment.

Moins qualifié que quiconque — puisque non-historien — pour prendre la parole dans ces Annales, et ne m'y étant résolu qu'avec les scrupules que l'on devine aisément, je voudrais m'efforcer de soumettre aux spécialistes quelques réflexions nées de la comparaison entre la lecture d'ouvrages historiques et d'ouvrages d'autre sorte, qu'il s'agisse de philosophie, de sciences ou de ce que l'on appelle la littérature d'imagination. Je ne me dissimule point le caractère banal de ces réflexions, mais peut-être les services qu'elles peuvent rendre résident-ils précisément dans leur banalité.

Vis-à-vis du passé, la plupart des hommes d'affaires s'en tiennent encore à la même attitude : il n'a droit qu'à l'oubli. Aussi bien, quelle leçon en tirer, puisque c'est du présent que naissent les problèmes dont la solution importe au présent ? Tous cependant ne partagent plus ce point de vue. La meilleure preuve en est la fondation en 1925, aux États-Unis, par un certain nombre de personnalités du monde des affaires, d'une Société pour l'Histoire des Affaires (Business Historical Society dont la liste d'adhérents va sans cesse grossissant, cependant que son activité s'affirme de plus en plus chaque jour.

Sous les combles de son charmant Hôtel de Ville, Mantes abrite ses archives. Il serait plus exact d'écrire : elle les cache, car on accède au dépôt par un escalier dérobé, après avoir longé le fourre-tout où les pompiers serrent leur équipement, le décor des jours de fête et les paquets d'affiches municipales. Il a fallu, pour m'y faire pénétrer, l'aimable insistance du vénérable bibliothécaire, Mr Fosse. Mais, une fois installé, l'on ne regrette point le voyage. Les archives sont riches, bien classées par Mlle Vitte, archiviste-paléographe ; et, venant chercher des renseignements sur les approvisionnements en céréales, je me suis trouvé devant une quinzaine de registres, constituant le fonds, malheureusement incomplet, du péage de Mantes. De cette source provient le présent article.

Les historiens, les juristes et les économistes qui ont étudié l'activité commerciale et l'emploi des capitaux en Italie, du milieu du XIIe siècle à celui du XIIIe, ont établi une distinction entre les villes maritimes et les villes à l'intérieur des terres. Dans les villes mari-, times, et d'une façon plus particulière dans leur trafic par mer, les risques ont incité à concevoir séparément chaque opération, tandis que, dans les villes de l'intérieur, surtout dans leur trafio local ou uniquement terrestre, les rapports entre les commerçants, ou entre les commerçants et les capitalistes, ont été plus étroits et prolongés: le contrat typique était, dans les premières, celui qui liait un commerçant partant au loin à un capitaliste demeurant sur place (commenda et societas maris), dans les secondes, celui qui, dérivé des accords en famille (compagnie:), réservait une place dans une activité combinée et régulière à des employés ou à des compétences reconnues, ainsi qu'à des personnes disposant de capitaux qu'elles avaient gagnés elles-mêmes et désireuses de poursuivre leur activité.

Comme celle de la plupart des pays de l'Ouest et du Centre de l'Europe, l'histoire économique et sociale de la Suède du siècle passé est dominée par un grand fait : la révolution industrielle. Jusqu'au milieu du siècle cependant, les transformations furent relativement lentes ; dans la seconde moitié du siècle seulement, les progrès prirent une ampleur telle que l'on peut vraiment parler d'une révolution.

Au commencement du XIXe siècle, la Suède était encore, en grande partie, un pays agricole. Le pourcentage de la population faisant partie du groupe « agriculture et occupations agricoles » paraît avoir atteint 80, et la proportion dut être à peu près la même pendant les cinquante années antérieures à 1800, c'est-à-dire depuis le début des statistiques démographiques suédoises.

Le mouvement libéral avait fait disparaître quelques-uns des obstacles qui s'opposaient aux progrès rapides de l'industrie et du commerce. Mais d'autres subsistaient. Et tout d'abord, la difficulté des transports et l'absence d'organisation financière. Le développement des côtes, l'abondance des lacs et des rivières, autant de conditions favorables pour les communications. Par contre, durant une partie de l'année et sur la plus grande portion du territoire, la glace empêchait les communications. Beaucoup de rivières étaient, en outre, coupées par des chutes et des rapides. La construction des canaux n'avait fait que peu de progrès, bien que quelques-uns eussent été établis entre les grands lacs et la mer. Cet état de choses était dû en grande partie à des difficultés d'ordre financier.

C'est Colbert qu'on considère, à juste titre, comme le fondateur de la « grande industrie » ou des « manufactures » en France. Notonsle cependant : les deux termes sont inexacts. Ils évoquent l'idée d'une réunion de travailleurs dans un même local ; or, il s'agissait principalement, comme il sera démontré plus loin, de petits ateliers à domicile ; sul l'écoulement des marchandises était concentré entre les mains de gros entrepreneurs-marchands. Cette réserve faite, il est permis de parler de la fondation de la « grande industrie » par Colbert ; encore serait-il plus exact de dire qu'en faisant venir en France des ouvriers étrangers, il créa nombre d'industries nouvelles et perfectionna ou agrandit des industries déjà existantes.

Au cours de ces derniers mois, le problème de l'or a été constamment soulevé. Toute une littérature s'est donné pour but de l'éclaircir. En réalité, elle s'est bornée à déterminer les effets de la crise et à scruter quelques-unes de ses causes. Les uns ont rendu responsables les États-Unis et la France en raison du trop-plein de leur encaisse métallique ; les autres ont cru devoir indiquer qu'une diminution du pourcentage de la couverture métallique chez les banques d'émission redonnerait ce surplus d'or dont le monde semble manquer.

Ces études sont, sans doute, fort intéressantes. Mais ne sont-elles pas un peu stériles ? Il est très frappant qu'il n'ait point été fait de recherches dans un ordre d'idées plus simple et plus pratique.

Dans les pays où la population a atteint une certaine densité, on voit se fragmenter les grandes exploitations agricoles et se former, de leurs débris, tantôt de petites, tantôt de moyennes exploitations. C'est la conséquence, principalement, d'une intensification des systèmes de culture. Alors que les théoriciens s'acharnaient à définir la structure et l'étendue idéales de l'exploitation agricole, les uns se prononçant pour la petite, les autres pour la grande, la réalité se chargeait de montrer que leurs discussions ne reposaient pas sur une base logique. Il n'y a pas en effet de type qui puisse être en principe considéré comme supérieur aux autres. Chaque milieu, combinaison de facteurs naturels et humains, impose son type spécial d'entreprise — grande, petite ou moyenne : celui-là même qui correspond le mieux aux systèmes de culture en vigueur.

Mr Léon Cahen, qui poursuit des études sur la vie parisienne au XVIIIe siècle, a bien voulu nous signaler un fonds, peu utilisé jusqu'à présent, mais qui présente le plus grand intérêt pour l'histoire du commerce, soit intérieur, soit extérieur, et pour celle des banques en France au XVIIIe siècle, à savoir le fonds des faillites conservé, pour Paris, aux Archives de la Seine sous la cote 4 B6. Inutile d'insister, — on l'a fait tant de fois, — sur les enseignements que les bilans de faillite peuvent fournir sur la structure des affaires, celles-ci se laissant beaucoup mieux saisir à l'état de crise que dans leur vie normale. En particulier, ces bilans contenant nécessairement des listes de créanciers, de débiteurs ou de correspondants des firmes en déconfiture, permettent de constituer, ne serait-ce que du point de vue onomastique, une sorte de tableau de l'activité commerciale à un moment donné.

Nous avons trop souvent déploré le fâcheux état d'esprit qui, en France, conduit si fréquemment (j'allais dire si normalement) les dirigeants de nos grandes entreprises bancaires, commerciales ou industrielles, soit à négliger leurs archives, soit à les détruire en bloc, soit enfin à les conserver, voire à les classer, mais alors à les tenir plus jalousement enfermées dans leurs armoires que les épouses de Barbe-Bleue ; nous avons trop souvent opposé cette attitude à celle des hommes d'affaires d'autres pays et signalé qu'aux yeux de bons juges, j'entends de techniciens éminents et non d'historiens chimériques, elle n'était pas considérée, aux Etats-Unis notamment et, plus près de nous, en Allemagne, comme dépourvue d'inconvénients pratiques ; bref, nous avons trop souvent usé de critique, pour ne pas applaudir avec satisfaction à une initiative particulièrement heureuse.

Mr Henri Hauser qui — nos lecteurs ne l ignorent pas — représente la France au Comité Scientifique International pour l'Histoire des Prix, a rédigé des «instructions pour les collaborateurs français». Il commence par quelques observations générales. D'abord, sur la notion même de France : un assez grand nombre de nos provinces, dans le passé, non seulement sont demeurées longtemps étrangères, politiquement parlant, au royaume, mais, ce qui est ici plus grave, ont appartenu à des groupements que leurs caractères économiques différenciaient nettement du milieu français : tels les pays de domination espagnole ; il y aura lieu évidemment, dans l'élaboration des données, de tenir grand compte de ce fait ; quant à savoir dans quelle mesure l'enquête française devra s'étendre à chacune de ces régions ou rechercher, pour les étudier, l'aide de collaborateurs d'autres nations, c'est là avant tout, Mr Hauser le note justement, une question de documents : tout dépend des destinées présentes des archives intéressées.

Si l'on examine l'expansion de l'Empire britannique dans son ensemble, on constate, ainsi que l'a montré Mr A. Demangeon, qu'elle a eu un caractère commercial avant de devenir une colonisation agricole. Mais si l'on envisage à part la colonisation de l'Australie, on voit que les événements se sont succédés d'une façon un peu différente. La raison en est que ce continent n'offrait pas de possibilités immédiates de trafic comme les Indes orientales et occidentales. Les côtes sont peu hospitalières en beaucoup d'endroits, les déserts et les steppes pauvres couvrent de larges espaces et les indigènes vivaient misérablement des productions spontanées d'une nature souvent médiocre. Sans doute, il y avait dans les mers australes de nombreuses otaries et des baleines qui auraient pu tenter les pêcheurs, mais l'Australie était, si l'on peut dire, victime de son éloignement.

Mr Raymond de Roover, dont les Annales ont signalé précédemment l'étude sur Jan Ympyn, continue ses recherches sur l'histoire de la comptabilité aux Pays-Bas. Il publie aujourd'hui dans le Bulletin d'études et d'informationde l'École Supérieure de Commerce Saint-Ignace, à Anvers, Quelques considérations sur les livres de comptes de Collard de Marke (1366-1369 . I! note avec raison que, jusqu'à présent, on a consacré surtout des monographies aux traités de comptabilité les plus anciennement publiés ; on a, par contre, fort peu examiné, sur documents d'archives, ce que fut réellement dans le passé la tenue de livres. En particulier, nous sommes tout à fait pauvres en études sur des registres communaux postérieurs à l'an 1500.

Que les livres de raison comptent au nombre des plus précieux témoignages dont dispose l'histoire économique et sociale, on l'a déjà dit bien souvent ; mais du précepte, on ne s'est peut-être pas toujours suffisamment préoccupé de passer à l'exemple. Parmi les documents de cette nature qu'il nous a été donné d'examiner en Bretagne, l'un des plus intéressants est sans aucun doute celui que tint, de 1749 à 1774, un membre du Parlement de Bretagne, Louis-Charles-Marie de La Bourdonnaye de Montluc. Né en 1704, ce personnage devint, dès 1730, président de la Chambre des Enquêtes, en remplacement de son pere ; il devait mourir en 1775.

La « Société des Sciences naturelles et archéologiques de la Creuse » a récemment donné aux Archives Nationales un certain nombre de documents relatifs à l'administration des manufactures de Saint-Gobain de 1790 à 1838. Ces papiers proviennent d'un ancien administrateur de la manufacture, Mr Mérigot de Sainte-Feyre. Ils présentent un réel intérêt pour l'histoire de Saint- Gobain pendant la Révolution et l'Empire. On y trouve, en particulier, un « Essay historique sur la fabrication des glaces », de la fin du XVIIIe siècle ; des notes de comptabilité ; le tableau des salaires payés aux ouvriers (que l'on dut considérablement augmenter entre 1790 et 1800) ; un état des gratifications accordées en l'an VII aux officiers et commis de l'établissement ; de nombreux projets sur les améliorations à apporter à l'industrie des glaces ; enfin, une série de rapports du conseil d'administration, qui résument l'activité économique de la manufacture pendant la première moitié du XIXe siècle.

Pour beaucoup d'historiens, sans doute, ce que renferment en fait de documents divers les Archives d'une grande banque — voilà qui reste assez mystérieux. Ayant eu la bonne fortune de pouvoir manier, au cours d'un travail de plusieurs mois, les archives de la Société Générale Alsacienne de Banque à Strasbourg, nous voudrions, — en montrant comment de tels papiers peuvent aider non pas seulement à notre intelligence précise des conditions d'organisation, de fonctionnement et de vie d'un organisme bancaire particulier, mais bien à notre connaissance détaillée dos manifestations d'activité économique de toute une région — plaider, une fois de plus, la thèse chère aux Annales de la conservation et de l'organisation de ces précieuses archives privées qui, seules, permettront à une histoire avide de précisions la compréhension du rôle que jouent, dans les sociétés modernes, quelques-uns de leurs ressorts les plus robustes et les plus constamment tendus.