La partie septentrionale du Ghana s'étend dans la savane arborée. Les arbres clairsemés, devenant plus denses au fur et à mesure que l'on se déplace vers le sud et la zone forestière, y sont entourés de vastes surfaces herbeuses. Durant la saison des pluies, qui commence en mars et atteint son sommet en août-septembre, l'herbe pousse haute et verte, après quoi elle se fane, jaunit et dépérit brûlée par le soleil durant la saison sèche qui va de novembre à mars. Cette zone reçoit dans l'ensemble une moyenne annuelle de 100 à 125 cm de pluie, ce qui permet une agriculture extensive, notamment la culture du millet, du maïs, du manioc et de l'igname.

Dans un livre publié en 1960 et intitulé Représentative Institutions in Renaissance France , l'historien américain J. R. Major développe un certain nombre de thèmes propres à définir, selon lui, l'État en France aux XVe et XVIe siècles. Il insiste avant tout sur l'importance des assemblées représentatives dans la vie politique du royaume ; la monarchie de la Renaissance est donc d'abord, selon lui, populaire et consultative. Mais les États généraux y comptent beaucoup moins que les assemblées provinciales et locales. Car la France, aux xve et XVIe siècles, est animée d'une vigoureuse vie régionale, et le pouvoir royal, au sortir de la guerre de Cent Ans, n'a pu que l'accepter. C'est ainsi qu'à la traditionnelle politique de centralisation de ses prédécesseurs Charles VII a dû substituer la décentralisation, et ses successeurs l'ont imité. La royauté a bien pu, par exemple, imposer la rédaction des coutumes, mais elle n'a pas pu en obtenir l'unification : les coutumes rédigées diffèrent de bailliage à bailliage, voire de châtellenie à châtellenie.

Que le programme de ce colloque soit consacré à la croissance, voilà déjà matière à réflexion historique. Imaginons un instant que cette rencontre ait eu lieu en 1928 ou en 1935. Un ciel chargé de tous les orages de la crise — des crises —, l'expérience vécue de fantastiques fluctuations des prix, des monnaies, des salaires en un laps de temps extrêmement bref, des économistes à leurs créneaux scrutant les signes annonciateurs de la catastrophe et cherchant les moyens de la pallier : tel aurait été notre environnement historique et culturel. En 1968, nous baignons dans un autre climat. Si les fluctuations courtes n'ont pas disparu des économies contemporaines, elles sont de plus en plus contrôlées, jugulées, et l'horizon a cessé — peut-être pour un temps — d'être dominé par les perspectives de la crise.

Deux faits dominent les études sur l'économie française au XIXe siècle.

1° La substitution du concept de « take-off » à celui de révolution industrielle. L'un et l'autre recouvrent les mêmes réalités, — l'abandon irréversible des structures agraires traditionnelles dans les pays qui s'industrialisent et qui, de ce fait, redistribuent leurs facteurs de production, adoptent un nouvel équilibre démographique, procèdent à une refonte des valeurs sociales et de la hiérarchie des classes, etc. Mais une profonde différence les sépare : l'idée de révolution industrielle suppose que l'historien s'intéresse davantage aux problèmes du long terme, alors que l'étude du take-off traduit la volonté de certains auteurs de découvrir les mécanismes qui président au changement des structures et elle aboutit en général à localiser dans le temps une période de vingt ou trente années pendant laquelle la production a commencé de croître de manière décisive, annonçant l'évolution irrévocable des structures.

Le pouvoir d'achat de la monnaie est sujet à d'incessantes fluctuations. Depuis très longtemps on s'est efforcé de déterminer un indice susceptible de rendre compte avec précision de ces fluctuations ; néanmoins, jusqu'à présent ces efforts se réduisent soit à comparer la valeur nominale de la monnaie étudiée avec la valeur d'une autre monnaie prise comme base de comparaison, soit à se servir de certaines denrées, telles les céréales ou le bétail, pour exprimer la valeur de la monnaie, soit enfin à présenter des tableaux comparatifs de prix en rassemblant les prix de différentes marchandises et de divers services. Aujourd'hui, où nous disposons d'un riche matériau statistique, les indices de la fluctuation des prix, autrement dit du pouvoir d'achat de la monnaie, se caractérisent par la complexité de leur structure, mais aussi par leur assez grande précision.

Dans un volume des travaux de la section historique de l'Institut Agronomique de Wageningen qui présente 11 000 chiffres d'anciens rendements du sol A. M. Van der Woude veut bien se référer aux Annales (1961 et 1962) en proposant une « macro-enquête » alimentaire, cette fois à l'échelle régionale. Macro-enquête, c'est-à-dire utilisation, pour tenter d'évaluer la consommation individuelle moyenne, des statistiques globales, établies à d'autres fins.

Il s'agit ici de deux documents de la collection Golberg, relatifs à la Hollande proprement dite. L'un donne les quantités de grains (blé, seigle et sarrasin) soumis en 1798 à la taxe sur les farines, donc destinés à l'alimentation humaine ; l'autre recense les bœufs, veaux et porcs, abattus de 1801 à 1804. La conversion des unités en kilos ne pose pas de problèmes majeurs ; quant au poids des bestiaux, A. M. Van der Woude renvoie à un article spécial qu'il prépare sur ce sujet. D'autre part, il croit pouvoir attribuer ces consommations à la population de 1795.

La réunion à Beyrouth, en septembre 1966, du Congrès international d'histoire maritime, a fourni l'occasion d'une fructueuse confrontation des hypothèses et des résultats auxquels sont parvenus les historiens des routes et des hommes de la mer, et a permis de définir un bon nombre de questions à résoudre. Les organisateurs, M. M. Mollat et M. A. Toussaint, avaient heureusement jumelé le huitième colloque de la Commission internationale d'histoire maritime et le troisième congrès de l'Association historique internationale de l'océan Indien. Et la Commission nationale libanaise pour l’UNESCO s'était jointe à ces deux organismes pour faciliter la réalisation d'un très large débat.

De précieuses publications ont mis, depuis quelques années, une masse documentaire imposante à la disposition des chercheurs : précieuses évidemment pour les spécialistes de cette aire, mais souvent aussi, plus généralement, pour les historiens de l'économie en quête d'indices statistiques dans un cadre plus vaste. En présentant quelquesuns de ces ouvrages parmi les plus importants, on s'arrêtera un instant sur des études qui s'y rattachent, au risque qu'une note trop brève ne dise pas toutes les richesses de livres touchant aussi d'autres questions

CE n'est pas l'amour du passé qui a fait de Charles Morazé un historien mais la volonté de comprendre son temps aussi bien que le désir d'entrevoir l'avenir. Ce fut, en Occident, depuis J. B. Vico et Herder, la pensée de tous ceux qui, au delà de la description des événements, ont cherché à distinguer les traits d'une histoire qu'on pourrait appeler, aussi bien, essentielle ou structurale. Cette haute ambition, de savant et de philosophe, est exposée par l'auteur de La Logique de l'Histoire dans sa préface. Il l'a connue très tôt; elle n'a jamais cessé d'être son souci. S'il s'est appliqué à l'étude du passé, c'était pour découvrir la formule d'une loi générale, il a voulu percer le secret de l'historicité, de la durée humaine prise dans la nécessité de la nature.

Les « Premiers temps capétiens » ne sont pas de ceux où l'on peut s'attendre à des découvertes sensationnelles de documents inédits — du moins en ce qui concerne les rois et leur entourage. Le nouveau ne peut venir que de l'historien. Mais les plus grands progrès de l'histoire sont presque toujours venus d'un regard neuf et, s'agissant des vieux textes, d'une lecture nouvelle. Ainsi en a fait J. F. Lemarignier avec les actes des quatre premiers souverains capétiens — publiés ou catalogués par les Bénédictins de Saint-Maur pour Hugues Capet, par W. M. Newman pour Robert le Pieux, par F. Soehnée pour Henri I er et par M. Prou pour Philippe Ier , à quoi il faut ajouter quelques rares découvertes postérieures à ces publications.