Dès l'origine les membres fondateurs de ce qui deviendra le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge ont eu conscience d'obéir à un certain nombre de principes essentiels. L'idée fondamentale qui est à la base du travail de la Croix-Rouge est celle de l'aide désintéressée en faveur de l'homme qui souffre, sans distinction, même si c'est un ennemi.

Dès le début des années 70, la dégradation constante de l'environnement naturel a entraîné une prise de conscience généralisée de la gravité des atteintes que l'homme inflige à la nature.

L'importance vitale pour l'humanité de la protection de l'environnement, tout comme l'action décisive d'un grand nombre d'organismes voués à la protection de l'environnement, a abouti, au fil des années, à l'adoption d'une importante réglementation juridique sur les questions relatives à la protection et à la préservation de l'environnement naturel.

Dans le contexte général de la répression des infractions, le droit de la guerre, ou droit international humanitaire, possède son propre champ d'application et ses caractéristiques spécifiques. En marge, si l'on peut dire, des systèmes de répression des actes illégaux adoptés par les Etats, le droit international comporte en effet un ensemble de sanctions s'appliquant aux infractions commises à l'échelon international par les Etats, les organisations et même les individus.

Une situation de famine survient bien souvent lors d'un conflit armé ou immédiatement à sa suite. Nous examinerons dans le présent article les bases juridiques de l'assistance humanitaire aux victimes de la famine, en accordant une attention particulière aux situations de conflit et à leurs retombées. Après avoir tout d'abord examiné le droit en vigueur, nous étudierons des propositions récentes qui, sous la forme de projets de textes ou d'études d'experts, visent à développer les instruments ou les principes juridiques relatifs à l'assistance internationale humanitaire.

Depuis 1974, l'Université de Leyden aux Pays-Bas possède une chaire de droit international humanitaire dont le premier titulaire fut M. Fritz Kalshoven, bien connu des lecteurs de la Revue. M. George Aldrich, qui a dirigé la délégation des Etats-Unis d'Amérique à la Conférence diplomatique sur la réaffirmation et le développement du droit international humanitaire applicable dans les conflits armés de 1974 à 1977 et qui est depuis 1981 juge au Iran-United States Claims Tribunal à La Haye, a été récemment nommé pour lui succéder.

La Croix-Rouge suisse célèbre cette année le 125e anniversaire de sa fondation. A cette occasion la Revue est heureuse de présenter ciaprès deux articles qui traitent l'un de l'évolution historique de la Société nationale, l'autre des défis qui se présentent à elle à l'aube du second millénaire.

L'action de la Croix-Rouge en faveur des réfugiés est ancienne. Elle remonte en fait à l'origine de l'action du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge en faveur des victimes des guerres, des révolutions et des troubles. On peut dire également qu'elle mobilise toutes les institutions du Mouvement qui interviennent chacune à l'une ou l'autre étape du parcours des réfugiés, des déportés et des personnes déplacées à l'intérieur de leur pays: protection dans le pays d'origine au moment de l'exil, accueil dans les camps de transit ou de premier asile, secours matériel et médical, recherche et réunion de families, sans oublier le soutien à ceux qui sont engagés dans les procédures, souvent interminables et humiliantes, de requêtes d'asile.

Avant d'indiquer les termes dans lesquels se pose le problème que nous nous proposons d'étudier, il convient, à titre préliminaire, d'expliquer ce que l'on entend par «l'impérieuse nécessité de la mise en œuvre du droit international humanitaire».

Le but de cette étude est d'analyser le caractère normatif de la coutume en droit international humanitaire (DIH) pour tenter de mieux comprendre le comportement des Etats en situation de conflit, en nous appuyant sur les bases théoriques et jurisprudentielles du droit international public. Nous tenterons ainsi de mieux saisir les possibilités du développement coutumier en droit international humanitaire, en particulier face à l'intérêt croissant que porte l'opinion publique internationale au sort des victimes de conflits armés. Nous débuterons cette étude par un aperçu des questions soulevées par la coutume en tant que source autonome de droit humanitaire (point 1), pour nous pencher de manière plus approfondie sur les éléments constitutifs de la coutume en droit humanitaire (point 2). Nous terminerons notre sujet par une étude comparative des deux approches de la coutume en DIH en nous concentrant sur les conséquences qu'un tel développement de la coutume peut prendre dans les années à venir en DIH (point 3).

Plutôt que le prétexte à une commémoration tapageuse, à une autocélébration des mérites acquis, le 125e anniversaire de la Croix-Rouge suisse doit être l'occasion d'une réflexion sur l'évolution suivie par l'institution, sur son rôle au sein du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, ainsi que sur la particularité des liens qui l'unissent à la Suisse. Démarche féconde, qui permettra, selon la formule de l'historien Marc Ferro, de «conserver le temps, puis de le rendre intelligible aux autres», mais qui suppose de la part de celui qui l'entreprend de ne pas tenter de reconstruire le passé selon son bon plaisir, et d'éviter de tomber dans l'hagiographie sous le prétexte d'étudier une organisation humanitaire. Comme si le développement de la Croix-Rouge suisse était exempt de tensions, de reculs, de contradictions parfois mal surmontées!

Les conflits armés ont toujours des conséquences néfastes sur la santé, soit par l'effet direct des armes qui entraînent des blessures, des brûlures, des asphyxies et des irradiations pouvant affecter massivement une communauté, soit par les maladies engendrées par les perturbations du milieu dans lequel vivent les populations.

Dans la majorité des cas, ce ne sont pas les effets directs des armes, mais surtout les conditions dans lesquelles doivent vivre les populations qui sont les plus meurtrières.

Comme toute branche du droit, le droit international humanitaire a été conçu non pas comme un recueil de règles abstraites, mais comme un ensemble de normes définies pour régir la réalité; cela est réaffirmé dans l'article premier commun aux Conventions de Genève de 1949 qui établit l'obligation des Hautes Parties contractantes de respecter et de faire respecter ces accords en toutes circonstances.