La notion, à première vue si banale, d'« histoire de la Chine moderne » est en réalité grevée d'ambiguïtés. La question qui sera posée ici est la suivante : que peut signifier la notion de modernité aux yeux d'un historien du monde chinois pour qui ce dernier ne saurait être envisagé autrement que dans la longue durée, et dans un dialogue permanent avec les autres cultures ?

L'historique des enseignements du Collège de France —l'institution à laquelle fut d'abord soumis le présent essai — révèle qu'aujourd'hui encore les intitulés des chaires dites d'« orientalisme » sont très rarement contraints dans les limites d'une « époque », ancienne, moderne, ou toute autre.

L'histoire économique de la France rurale est quelque peu désorientée. Jusqu'en 1968 — date de la publication d'un article critique sur les « fauxsemblants » d'une révolution agricole au XVIIIe siècle —, les historiens ne doutaient guère de l'importance des transformations que la France avait connues à l'époque des physiocrates. En rompant le cycle jugé infernal de la jachère « morte » par la diffusion des prairies artificielles, l'agriculture — et d'abord la « grande culture » — avait favorisé l'essor de l'élevage, ce qui avait accru les fumures et, par voie de conséquence, les rendements céréaliers. Chemin faisant, le perfectionnement de l'outillage, la multiplication des labours, l'intensification des assolements et les premières sélections végétales et animales — avant même la mérinisation — avaient contribué à élever la production agricole en qualité et quantité.

En rejetant l'événement et le temps court pour le temps long, la tradition qu'ont longtemps illustrée les Annales tendait à réduire la politique à l'économie et à oublier l'histoire des États au profit d'une histoire des sociétés. Il se trouve que cette approche n'a inspiré que peu d'études consacrées à l'évolution pluriséculaire des rapports de crédit. Pourtant une telle histoire aurait certainement un sens. Elle permettrait de distinguer deux grands circuits : celui des marchands, bien sûr, qui traitait avant tout de crédit à court terme, mais aussi un autre circuit qui, lui, était spécialisé dans des affaires plus longues. Ce dernier est moins connu bien qu'il ait été omniprésent puisqu'il liait tous ceux qui, à un moment de leur cycle de vie, épargnaient et plaçaient ou, au contraire, empruntaient pour une certaine durée au moyen d'engagements contractuels.