Le Hainaut rural, avec ses annexes (Tournésis et Cambrésis), est intégré dans l'arrière-pays de l'un des deux grands pôles économiques de l'Occident médiéval. Les villes hennuyères localisées à l'ouest de la Sambre en font d'ailleurs partie. Les producteurs ruraux et ceux qui perçoivent de grosses redevances vendent grains, viandes, fromages, laines, lin et produits tinctoriaux aux citadins du Hainaut et des principautés voisines. Certes, il a déjà été prouvé que les grandes villes du nord des Pays-Bas apparaissaient nettement comme le facteur déterminant, régulateur ou perturbateur, des cours du blé sur les grands marchés de l'Europe du nord-ouest. Mais en est-il ainsi pour les cours des bestiaux et des produits de l'élevage en général ? Il faut d'abord répondre à cette question avant d'étudier l'évolution des profits de l'éleveur et du cultivateur.

C'est en 1931, il y a plus de quarante ans, que Marc Bloch en publiant ses Caractères originaux… donnait la première synthèse de ce qu'on savait alors sur la répartition géographique des assolements en France. Synthèse encore valable dans ses grandes lignes, mais qu'on n'a pas essayé jusqu'ici, semble-t-il, de transcrire sur carte. On peut se demander pourquoi cet essai n'a pas été tenté. Les indications rassemblées par Marc Bloch, il est vrai, n'étaient pas suffisantes à elles seules pour permettre une cartographie même schématique. Mais on pouvait les compléter : Marc Bloch lui-même en avait suggéré le moyen, cette méthode régressive — « lire l'histoire à rebours » — qui consiste à aller du connu à l'inconnu, c'est-à-dire, bien souvent, du récent à l'ancien.

On est accoutumé à considérer que la véritable « Révolution industrielle » de notre monde moderne a débuté avec la création, à une plus grande échelle, de grandes entreprises à caractère industriel, concordant avec l'apparition massive de cette classe d'entrepreneurs si importante dans l'analyse d'un Schumpeter, l'application de méthodes scientifiques et l'utilisation élargie de mécaniques qui ont permis l'augmentation de la productivité, l'abaissement des prix et la diffusion des productions. Dans cette optique complexe, l'accumulation du capital, soulignée surtout par Ashton, joue un rôle central, car sans elle l'application des inventions n'aurait pu passer du stade de laboratoire à celui de l'innovation et de l'utilisation pratique.