A plusieurs reprises déjà, les Annales ont entretenu leurs lecteurs du mouvement, si profondément instructif, qui, dans ces États-Unis placés à l'avant - garde de la vie pratique d'aujourd'hui — de la « vie future », disait récemment un observateur, volontairement ennemi de l'indulgence, — porte les liommes d'affaires les plus modernes du monde à s'intéresser de plus en plus vivement aux économies du passé. Il nous a paru que pour faire saisir, dans sa nature véritable, cette direction de pensée, le meilleur moyen était de demander à un de ses représentants les plus éminents les raisons qui, à son gré, l'expliquent et la légitiment.

Vis-à-vis du passé, la plupart des hommes d'affaires s'en tiennent encore à la même attitude : il n'a droit qu'à l'oubli. Aussi bien, quelle leçon en tirer, puisque c'est du présent que naissent les problèmes dont la solution importe au présent ? Tous cependant ne partagent plus ce point de vue. La meilleure preuve en est la fondation en 1925, aux États-Unis, par un certain nombre de personnalités du monde des affaires, d'une Société pour l'Histoire des Affaires (Business Historical Society dont la liste d'adhérents va sans cesse grossissant, cependant que son activité s'affirme de plus en plus chaque jour.

C'est Colbert qu'on considère, à juste titre, comme le fondateur de la « grande industrie » ou des « manufactures » en France. Notonsle cependant : les deux termes sont inexacts. Ils évoquent l'idée d'une réunion de travailleurs dans un même local ; or, il s'agissait principalement, comme il sera démontré plus loin, de petits ateliers à domicile ; sul l'écoulement des marchandises était concentré entre les mains de gros entrepreneurs-marchands. Cette réserve faite, il est permis de parler de la fondation de la « grande industrie » par Colbert ; encore serait-il plus exact de dire qu'en faisant venir en France des ouvriers étrangers, il créa nombre d'industries nouvelles et perfectionna ou agrandit des industries déjà existantes.

Si l'on examine l'expansion de l'Empire britannique dans son ensemble, on constate, ainsi que l'a montré Mr A. Demangeon, qu'elle a eu un caractère commercial avant de devenir une colonisation agricole. Mais si l'on envisage à part la colonisation de l'Australie, on voit que les événements se sont succédés d'une façon un peu différente. La raison en est que ce continent n'offrait pas de possibilités immédiates de trafic comme les Indes orientales et occidentales. Les côtes sont peu hospitalières en beaucoup d'endroits, les déserts et les steppes pauvres couvrent de larges espaces et les indigènes vivaient misérablement des productions spontanées d'une nature souvent médiocre. Sans doute, il y avait dans les mers australes de nombreuses otaries et des baleines qui auraient pu tenter les pêcheurs, mais l'Australie était, si l'on peut dire, victime de son éloignement.

Mr Raymond de Roover, dont les Annales ont signalé précédemment l'étude sur Jan Ympyn, continue ses recherches sur l'histoire de la comptabilité aux Pays-Bas. Il publie aujourd'hui dans le Bulletin d'études et d'informationde l'École Supérieure de Commerce Saint-Ignace, à Anvers, Quelques considérations sur les livres de comptes de Collard de Marke (1366-1369 . I! note avec raison que, jusqu'à présent, on a consacré surtout des monographies aux traités de comptabilité les plus anciennement publiés ; on a, par contre, fort peu examiné, sur documents d'archives, ce que fut réellement dans le passé la tenue de livres. En particulier, nous sommes tout à fait pauvres en études sur des registres communaux postérieurs à l'an 1500.