The Temporality of Critique: Bertolt Brecht's Fragment Jae Fleischhacker in Chikago (1924–1929)

Summary

Stories from the Perspective of Redemption

Neulich wollte ich euch

Erzählen mit Arglist

Die Geschichte eines Weizenhändlers in der Stadt

Chikago, mitten im Vortrag

Verließ mich die Stimme in Eile

Denn ich hatte

Plötzlich erkannt: welche Mühe

Es mich kosten würde, diese Geschichte

Jenen zu erzählen, die noch nicht geboren sind

Die aber geboren werden und in

Ganz anderen Zeitläufen leben werden

Und, die Glücklichen! Gar nicht mehr

Verstehen können, was ein Weizenhändler ist

Von der Art, wie sie bei uns sind

Da fing ich an, es ihnen zu erklären, und im Geist

Hörte ich mich sprechen sieben Jahre

Aber ich begegnete

Nur stummem Kopfschütteln bei allen

Meinen ungeborenen Zuhörern

Da erkannte ich, dass ich

Etwas erzählte, was

Ein Mensch nicht verstehen kann

Brecht wrote the poem “Diese Babilonische Verwirrung der Wörter” in 1926, at a time when he and Elisabeth Hauptmann were working intensively on Jae Fleischhacker in Chikago, originally titled Mortimer Fleischhacker. Material (Stoff) for the play was Frank Norris's 1903 novel The Pit, the story of the speculator Curtis Jadwin, a wheat trader (ein Weizenhändler) who succeeds in cornering the wheat market. Norris tells the story of Jadwin's ever-growing obsession with the game of speculating, a fixation that eventually causes his bankruptcy and threatens to destroy his marriage, conceived of as a refuge from the world of the Pit, the Chicago futures exchange. Norris also describes in detail the various financial maneuvers that lead to Jadwin's corner. When Brecht first turned his attention to Norris in 1924, this type of story was topical: strong fluctuation in prices of staple foods, especially bread, was the order of the day in Germany, widely attributed to the trading of commodity futures. The events at the stock exchange and the Chicago Pit were reported in the newspapers as if they were boxing matches.3 Many of these articles, which Brecht collected for his play project, are preserved in the Brecht Archive. This poem can thus be understood in the context of such narratives (and Norris employs them too): it does not announce the failure of the Fleischhacker project, as Patrick Primavesi claims in the Brecht Handbuch4—the project was in full swing in 1926—but offers a reflection on the failure of a certain form of storytelling, namely “Erzählen mit Arglist.”