L’été de 1931 a été fertile en difficultés financières et monétaires. Après avoir assailli divers pays de l’Europe Centrale, elles se sont propagées rapidement en Allemagne et ont suscité le moratoire des réparations et des dettes de guerre à l’initiative du Président Hoover. A la fin du mois de septembre de l’an dernier, l’Angleterre était forcée d’abandonner l’étalon-or et l’attention mondiale se portait tout aussitôt sur les États-Unis où éclatait une crise bancaire aiguë.

Après deux ans de dépression industrielle intense accompagnée d’un chômage inquiétant, la situation s’était encore aggravée en Amérique. Pour faire face à cette crise financière, le gouvernement des États-Unis a été amené à prendre une série de mesures importantes. Soutenue par la grande majorité de l’opinion publique, la politique suivie depuis lors par le Président Hoover dans sa lutte contre la dépression économique n’en est pas moins critiquée. L’efficacité temporaire des mesures prises ne fait de doute pour personne, mais la permanence des résultats laisse certains économistes bien sceptiques. D’autres, par contre, estiment que l’intervention gouvernementale n’est pas poussée assez loin; ils invoquent des remèdes magiques tels que l’inflation, le soutien artificiel du métal argent, le maintien du prix du blé, des emprunts massifs pour la réalisation de grands travaux et d’autres moyens de ce genre. Si l’on veut bien comprendre la suite des événements aux États-Unis il ne faut pas exagérer l’importance de cette partie de l’opinion, mais on ne doit pas non plus la perdre de vue, car elle se reflète dans beaucoup de propositions des membres du Congrès Américain.

Un grand nombre des problèmes soulevés par la question du chômage tie peuvent être examinés dans leurs détails qu’à la condition de les situer dans le cadre des institutions qui, dans l’état présent de la législation, organisent le secours aux sans-travail.

Aussi pensons-nous que tout examen de l’emploi de> la main-d’œuvre dans notre pays doit être accompagné d’un bref exposé de l’organisation de l’assistance-chômage, étant entendu qu’il convient de se tenir à l’écart des opinions politiques divergentes et des thèses économiques contradictoires qui s’affrontent à propos du problème du chômage.

A. Le dénombrement et l’enquête. — Le dénombrement est le type du relevé direct; il consiste dans l’énumération de toutes les manifestations individuelles du phénomène étudié. Par extension, on considère se trouver encore dans le domaine du relevé direct quand toutes les unités répondant à une définition générale sont dénombrées, même lorsque certaines parties sont laissées en dehors; par exemple, lorsque dans un recensement industriel les investigations ne s’étendent pas aux régies de l’État, des provinces et des communes.

Les enquêtes sont des recherches offrant un caractère moins général que les travaux statistiques proprement dits. Elles ne visent pas à embrasser toutes les unités existantes, à les mesurer et à les dénombrer toutes. C’est à raison de ce caractère que l’enquête appartient au relevé indirect. On y a recours fréquemment pour des raisons tenant à l’économie de temps et d’argent.

Déjà déficiente en vue de l’élaboration d’un indice annuel quelque peu complet, la documentation statistique apparaît encore plus insuffisante en vue du calcul d’un indice mensuel; elle le sera d’autant plus que dans le cas spécial envisagé tout procédé indirect d’évaluation sera en général banni en raison des minimes garanties de sincérité qu’offriraient pareilles méthodes. Aussi toute mesure mensuelle du volume de la production restera-t-elle très incomplète; elle ne sera néanmoins pas dépourvue de valeur mais il conviendra d’apprécier et de préciser la signification de l’indice que nos moyens statistiques autoriseront.

La but que nous avions envisagé en entreprenant cette étude était d’établir l’évolution de la conjoncture économique luxembourgeoise et de la comparer à la conjoncture économique belge, avec laquelle elle a des affinités très étroites. Ce travail rétrospectif devait nous permettre de donner régulièrement, à l’avenir, quelques brefs aperçus concernant la situation au Luxembourg et de dire à nos lecteurs dans quelle mesure ils peuvent appliquer à l’associé économique de la Belgique ce que nous disons de celle-ci. L’objet primitif ainsi libellé n’a pas été perdu de vue; mais il est apparu que les diverses manifestations de la vie économique, en dehors de la sidérurgie, pouvaient être étudiées très sommairement et que toute l’attention devait être donnée à cette dernière. Elle domine, en effet, toute la situation économique du Luxembourg; d’autre part, dans le cadre de l’Union Économique, elle est presque aussi importante que la sidérurgie belge et joue donc un rôle important dans l’évolution de l’ensemble. C’est ce qui explique le titre principal.

Notre exposé du mouvement de la législation sociale en 1930, a revêtu, pendant cette année, une importance extraordinaire.

Depuis que le législateur s’est orienté vers un programme de mesures de police industrielle, d’assurance et de prévoyance sociale, il n’est pas une année au cours de laquelle une telle abondance de réformes ait été réalisée : loi du 14 juillet 1930 sur l’assurance en vue de la vieillesse et du décès prématuré, loi du Ier août 1930 sur les pensions des ouvriers mineurs, loi du 18 juin 1930 sur les pensions d’employés, loi du 18 juin 1930 sur la réparation des dommages résultant des accidents du travail, enfin, loi du 4 août 1930 portant généralisation des allocations familiales.

Dans la pensée des économistes classiques, le commerce international constitue simplement un aspect particulier de la division du travail. Etant donné le progrès technique des moyens de communication et si l’on réduit le coût du transport à une proportion insignifiante, il est facile de soutenir, en effet, que tous les avantages de la production spécialisée et massive sont acquis aux échanges d’une envergure mondiale.

Si l’on simplifie le problème en ne considérant que deux unités économiques différentes — deux nations, si l’on veut, puisque l’histoire politique et sociale s’est appliquée généralement à les intégrer dans un moule économique qui leur est propre — pour peu que les facteurs de production y soient divers, il est facile de concevoir le grand avantage qu’elles tireront de relations mutuelles d’échange. La première, gratifiée d’un climat idéal, d’un sol riche, d’une main-d’œuvre abondante mais insuffisamment habile et munie d’un capital trop restreint, se consacrera à l’agriculture dont les produits pourvoiront à sa nourriture et lui permettront d’acquérir par voie d’échange des machines et des vêtements; ceux-ci seront produits par l’autre nation dont le sol est moins fertile, mais qui possède d’abondants capitaux, mis en œuvre par une population industrieuse et raffinée. Chacune aura l’avantage de ne pas devoir vaincre les obstacles environnants au prix de mille labeurs; en exploitant simplement les éléments dont la nature la favorise, elle pourra se procurer sans peine par le commerce des objets qui, chez elle, seraient pénibles à produire.

La crise économique et particulièrement deux de ses manifestations, la crise de la bourse et la crise des dividendes, qui sont venues après une période de grande prospérité, ont changé la mentalité de l’actionnaire. Déçu par la forte baisse des cours de bourse, souvent aigri aussi par des manœuvres maintes fois dénoncées qui l’ont amené à acquérir au prix fort des titres sans valeur réelle, il a perdu le goût de la spéculation, ou mieux, disons le mot, du jeu; c’est un résultat dont on peut se féliciter.

Au cours de 1931, les finances publiques se sont comportées comme il fallait s’y attendre. Des difficultés semblables à celles qui furent rencontrées à l’étranger ont surgi, mais grâce aux mesures prises elles n’eurent pas jusqu’ici de conséquences graves.

Le budget de 1931 présentait cependant deux points particulièrement faibles. Tout d’abord, il n’était qu’imparfaitement équilibré; il se trouvait notamment à la merci de la régression des recettes à résulter nécessairement d’une aggravation éventuelle de la crise. D’autre part, il fallait redouter les crédits supplémentaires, cette plaie des finances belges.

L’Institut des Sciences Économiques a étudié l’an dernier le mouvement des chambres de compensation en Belgique dans l’espoir d’y trouver un indice intéressant du mouvement des affaires (I) Cet espoir était fondé sur les observations faites aux États-Unis. Les instituts de conjoncture américains ont, en effet, constaté que le mouvement des compensations entre banques était particulièrement sensible aux influences de la conjoncture économique et ils ont estimé qu’à la condition d’éliminer les compensations à New-York et dans d’autres grandes villes où elles sont dominées par des mouvements spéculatifs, on peut les ranger, comme les prix de gros, parmi les indices les plus significatifs du mouvement des affaires.

En Belgique, au contraire, l’étude du mouvement des chambres de compensation n’a pas abouti à des résultats concluants. Soit qu’on ait tenu compte du nombre des pièces ou du montant des sommes compensées, soit qu’on ait étudié les compensations dans l’ensemble de la Belgique ou à Bruxelles ou seulement hors Bruxelles, les courbes ne se sont pas révélées très caractéristiques, tout en correspondant dans l’ensemble à l’évolution générale.

Comme suite à l’étude parue dans le dernier bulletin sur « La conjoncture économique de la sidérurgie luxembourgeoise », nous ferons porter dorénavant notre chronique de la conjoncture économique sur l’Union économique belgo-luxembourgeoise.

Loin d’apporter une détente, le deuxième trimestre et le mois de juillet de 1932 se sont encore écoulés sous le signe de la nervosité, du pessimisme confinant au désespoir et de l’inquiétude générale; en Belgique, les premières perturbations sociales provoquées par la crise ont pris soudainement une gravité et une ampleur qu’on eût pu difficilement soupçonner, après les années de calme dont le pays avait joui en ce domaine. Elles ne doivent cependant pas nous étonner, car elles trouvent leur aliment dans la misère et se placent dans le cadre des troubles politiques sociaux qui affligent déjà d’autres pays.

L’atmosphère beaucoup meilleure, créée au mois d’août par la résistance des prix de nombreuses matières premières et la hausse des bourses de valeurs ne doivent pas nous empêcher d’examiner les conséquences d’une éventuelle aggravation de la crise et les facteurs qui pourraient contribuer à cette évolution.

Les deux imposants volumes que M. John Maynard Keynes a consacrés à l’examen des problèmes monétaires constituent certainement une des plus intéressantes contributions à l’étude des questions économiques.

Les qualités d’écrivain de l’auteur du « Tract on Monetary Reform » sont universellement connues dans le monde des économistes. D’un style puissant et agréable, M. Keynes a toujours attiré l’attention par son originalité et son mordant. Un nouveau livre de sa part sur les questions financières et monétaires qui depuis longtemps constituent son sujet de prédilection, ne pouvait manquer d’être attendu par beaucoup avec impatience. Le souci d’originalité et le goût de la controverse de l’auteur pouvaient faire craindre que le «Traité sur la Monnaie » manquât d’une certaine profondeur. Il n’en est heureusement rien. Si l’ouvrage n’est pas exempt de défauts, il n’a pas celui d’être superficiel. L’œuvre de M. Keynes contient de nouveaux points de vue qui constituent certainement un progrès dans la connaissance des forces qui ont une action dans le monde économique moderne; la discussion des nombreux problèmes que traite l’auteur n’est certes pas définitive. Mais la lecture de ces deux volumes ouvre de nouveaux horizons.

La présente étude est basée, en ordre principal, sur les statistiques du commerce extérieur du Congo publiées par le Ministère des Colonies et, en second lieu, sur des renseignements puisés dans les rapports et bilans des Compagnies de chemins de fer et de navigation. Elle aurait, sans doute, pu être utilement complétée par un aperçu général de l’activité et de la situation des entreprises européennes et du nombre de travailleurs indigènes qu’elles employent, ainsi que de la situation budgétaire et des finances publiques; mais tous les éléments nécessaires pour établir cet aperçu d’une manière objective, n’existent pas encore — notamment, le rapport aux Chambres législatives sur l’Administration de la Colonie en 1930 n’a pas paru (1), — et tous les bilans des sociétés coloniales n’ont pas été publiés à ce jour. Néanmoins, il semble que les données recueillies et groupées ici permettent déjà de se faire une idée concrète du mouvement et de la situation pour l’exercice sous revue.

La panique financière, dont on a pu constater les premières manifestations en mai en Autriche et en juillet en Allemagne, a étendu son aire géographique au cours des derniers mois : les répercussions du moratoire allemand ont obligé la Grande-Bretagne et les États scandinaves a abandonner une parité monétaire, qui était déjà difficile à tenir par suite d’un défaut de réadaptation dans le niveau général des prix et des salaires; d’un autre côté,- cette même carence de l’Allemagne a menacé la liquidité du système bancaire américain et provoqué l’exode des capitaux étrangers se trouvant à New-York. D’une manière plus générale, de violents mouvements de capitaux ont troublé tout l’équilibre financier du monde. Enfin, s’il n’y a plus eu d’événements aussi sensationnels de ce côté depuis juillet, l’état de crise financière s’est consolidé en Europe centrale et y a entraîné, en matière de change et d’entraves douanières, des mesures qui sont de nature à causer les plus graves dommages à tous les intéressés.

La détente, que l’on avait espéré voir sortir de la réalisation d’un accord à Lausanne, ne s’est produite que dans une mesure restreinte. Pour cela l’accord a encore laissé trop de problèmes à résoudre, tandis que dans les tous derniers temps de nouveaux événements se sont produits, dont les suites ne sont pas encore à apprécier. On trouve donc peu de traces d’une influence favorable sur la situation économique.

Celle-ci devrait d’abord se remarquer sur le marché des titres. Sans doute, diverses bourses annoncent des cours plus fermes, mais les chroniqueurs hésitent à voir déjà dans ce fait un signe de retour de confiance.

A Amsterdam, on a pu constater une amélioration légère mais nette du niveau des cours, tant pour les actions que pour les obligations. Les transactions furent aussi plus fortes que le mois précédent. Par contre, l’argent fut de nouveau extraordinairement bon marché en juillet: la « prolongation » fut cotée en moyenne à 1 %. L’escompte particulier n’atteint en moyenne qu’à peine 1/2 %. L’écart entre les taux de l’argent et de capitalisation ne s’est pas amoindri.

Au cours du premier trimestre de 1932, un accident d’une portée considérable en matière financière, le krach Kreuger & Toll, a de nouveau ébranlé l’économie mondiale. En même temps, une politique économique étroitement nationaliste, de la part de nombreux états, restreint chaque jour davantage le commerce et la consommation; la fermeture de nombreux marchés nationaux aggrave sensiblement l’état de pléthore sur les marchés internationaux régulateurs et y enfonce constamment les prix. Le paradoxe de cette politique du sauve-qui-peut individuel, méconnaissant les fondements mêmes de la prospérité industrielle, réside précisément dans ce fait; elle ne cesse de déprimer les prix internationaux, de soumettre les industries exportatrices aux plus dures épreuves et d’accroître chaque jour l’écart de prix contre lequel on cherche à se protéger.

La baisse persistante des prix, spécialement des prix de gros, est, à notre avis, l’un des faits fondamentaux qui contribuent à maintenir le monde économique dans un état de dangereuse inactivité, dont les effets politiques se font déjà sentir un peu partout. On ne peut espérer de reprise tant que ce mouvement, qui dépasse en ampleur tout ce que l’histoire du XIXe siècle nous a légué, n’est pas arrêté. Une hausse serait même éminemment souhaitable. Il convient donc que nous examinions d’un peu près, dans cette introduction, les prix, la monnaie et le crédit.

A part une certaine reprise saisonnière dans quelques branches, il n’y avait, en mars, aucun symptôme d’amélioration dans la situation économique des Pays-Bas. Notamment le chômage a baissé dans l’industrie de la construction, mais il était encore en mars au-dessus ou légèrement au-dessous des pointes atteintes au cours de la plupart des hivers d’après-guerre. Les chiffres provisoires du chômage dans l’industrie textile ne sont plus aussi élevés qu’au commencement de l’hiver, mais comparativement à la situation de l’année passée à la même époque le chômage paraît néanmoins en fort accroissement.

Pour l’industrie métallurgique, l’amélioration saisonnière est à peine perceptible; elle est d’ailleurs peu marquée même en temps normal.

Dans une industrie aussi complexe que l’agriculture belge il est difficile, sinon impossible, de porter un jugement d’ensemble reflétant la position exacte. Si la situation est des plus difficiles dans l’ensemble des branches, il y a toujours l’une ou l’autre partie plus privilégiée, soit par suite de l’habileté professionnelle supérieure du chef d’exploitation, soit par suite de conditions spéciales permettant une production avec un prix de revient moindre. La nature du sol exploité, le faire valoir direct, le taux du fermage, la composition de la famille du cultivateur etc., sont des facteurs qui multiplient à l’infini les conditions d’exploitation. On ne peut pas perdre de vue qu’il y a en Belgique environ 300.000 agriculteurs exploitant plus d’un hectare et 90.000 moins d’un hectare. Ces derniers, s’occupant en ordre principal de culture maraîchère et d’aviculture, jouent cependant un rôle important dans l’économie agricole du pays. Cette culture morcelée est évidemment un avantage dans la situation de crise que nous traversons, d’autant plus qu’un grand nombre de petits et moyens cultivateurs sont, au moins partiellement, propriétaires des terres qu’ils cultivent, et en tout cas du cheptel vivant et mort. D’autant plus que la diversité des opérations faites par le paysan belge a réparti les risques.

Le troisième trimestre de 1931 fut marqué par deux événements qui se produisirent l’un à son début et l’autre à sa fin : l’initiative du Président Hoover et l’abandon du Gold Standard par l’Angleterre. En Allemagne, la crise de crédit qui était arrivée à un stade aigu dès la fin du second trimestre, parvint à son maximum d’intensité, mais le foyer du mal s’étendit et la crise de confiance atteignit alors vraiment le monde entier.