La conjoncture économique beige poursuit actuellement son mouvement de détente amorcé depuis le printemps de 1961: comme la progression anterieure s’était réalisée sans provoquer de tensions particulièrement fortes, le dépassement du point maximum de la prospérité se fait sans entraîner des mouvements très accélérés.

Les séries statistiques les plus précoces habituellement, telles que les cours boursiers, les offres d’emploi, l’activité en sidérurgie, fournissent cependant un diagnostic assez clair.

Il se confirme que l’Europe est entrée dans une phase où les influences de la structure et notamment la croissance rapide de la Communauté Economique Européenne, tendent à dominer les effets de la conjoncture, quoique les progrès actuels de la structure et des institutions européennes soient conditionnés, et en fait favorisés récemment, par des conditions conjoncturelles favorables: la haute conjoncture elle-même a été soutenue par la vague d’investissements provoquée par les perspectives du marché élargi.

L’expansion économique est le fruit des efforts raisonnes qu’une société consacre à l’acquisition des biens et services. Ces efforts s’appliquent à des biens aussi peu économiques en apparence que la santé. Ils se manifestent en particulier dans l’augmentation des effectifs des professions consacrées à l’art de guérir et dans le renforcement de leur statut protecteur. La modification des conditions d’accès à la profession et de la réglementation de son exercice constitue la «réalisation d’une nouvelle organisation», c’est-à-dire un aspect essentiel du progrès économique selon Schumpeter (2).

Cette étude décrit d’abord l’évolution du statut juridique des professions consacrées à l’art de guérir sur le territoire actuel de la Belgique depuis la fin du XVIIIe siècle (3). Elle est réalisée dans l’optique du progrès économique. Elle ne constitue donc ni un examen historique exhaustif ni un exposé juridique minutieux. Elle repère les transformations saillantes de l’organisation des professions médicales et paramédicales à l’échelle de la longue période économique. Le choix du point de départ correspond à la naissance de la médecine efficace en terme de diminution de la mortalité. Avant la fin du XVIIIe siècle «les médecins tuaient autant de gens qu’ils en sauvaient».

La présente étude résulte d’une mise en commun de réflexions portant sur deux aspects des activités économiques dans l’Europe des Six : l’existence d’un potentiel de production et de consommation d’une part, la nécessité de transporter d’un lieu à l’autre les produits mis sur le marché dans des conditions de spécialisation interrégionale, d’autre part.

L’étude comporte trois chapitres. Le premier analyse, à l’aide des techniques quantitatives du barycentre, de l’écart-type et du coefficient de concentration, les tendances au déplacement des forces économiques de l’Europe de l’Ouest. Le second chapitre dégage les caractéristiques récentes en matière de flux et débits de transports, et présente, dans cette optique, les projets d’infrastructure d’avenir de la Communauté Économique Européenne.

Un troisième chapitre fait la synthèse des deux premiers, et essaie de dégager la complexion géo-économique de l’Europe vers 1970, à l’aide des tendances constatées.

Afin de ne pas alourdir la présentation de l’étude, la plupart des cartes et tableaux, figurant dans une première version, ont été supprimés; seuls ont été conservés les aperçus chiffrés ou cartographiques strictement nécessaires à la poursuite du raisonnement.

Les événements boursiers des derniers mois constituent sans doute un des faits marquants de la conjoncture internationale actuelle. Avec un certain recul, ils n’apparaissent pas comme des accidents techniques, au sens strict que l’on pourrait donner à ce terme, mais bien comme le reflet d’orientations profondes de la conjoncture. Les mouvements de baisse ont ramené les cours des actions en liaison plus correcte avec les perspectives de profit, que l’évolution des faits avait fait apparaître comme surévaluées dans de nombreux pays. Par leur caractère brusque, ils ont aussi attiré l’attention sur les points de vulnérabilité de la phase actuelle de prospérité, tant en Europe qu’aux États-Unis.

Aux États-Unis, l’expansion conjoncturelle dont on peut situer le point de reprise au début de 1961, accuse — exceptionnellement tôt — des signes de ralentissement. On peut citer, par exemple, la baisse des profits, la réduction des commandes de biens d’équipement industriel et des contrats dans la construction. En l’espace de quelques mois, le climat conjoncturel paraît s’être fortement altéré.

L’anné 1961 a été caracterisee par la continuation de l’expansion économique, qui s’est traduite par un nouvel accroissement du revenu national d’environ 5%. Celui-ci eut été encore plus eleve si l’activité economique n’avait été, en debut d’année, lourdement affectée par les troubles sociaux. Heureusement, I’essor reprit des la fin de ces troubles et perdura tout au long de l’anné; les craintes que certains avaient exprimées au sujet du non-maintien de la haute conjoncture au cours du second semestre ne se sont done pas realises et, des a present, il apparait qu’en 1962, l’expansion se poursuivra, mais il est possible que son rythme se ralentisse.

Comme la conjoncture des pays du Marché commun s’aligne et s’unifie considérablement en ce moment, il est préférable d’analyser d’abord avec précision la conjoncture belge et d’élargir ensuite le jugement.

Le climat de la conjoncture internationale reste caractérisé par des niveaux trés élevés de production et d’emploi. Cependant, depuis le diagnostic précédent quelques faits nouveaux sont venus modifier quelque peu ce climat de haute prospérité.

Au Royaume-Uni la détente conjoncturelle s’est précisée. Les mesures prises l’été dernier se sont montrées trés rapidement efficaces tant du point de vue de l’évolution des réserves de changes que du point de vue de l’état de la conjoncture interne. Le crédit privé a fléchi, le nombre des emplois offerts à quelque peu diminué, tandis que le chômage s’étendait un peu et Ton a noté un tassement de l’indice de la production mdustrielle. Depuis le premier Janvier, trois réductions successives du taux d’escompte sont venues confirmer que les autorités britanniques estiment avoir suffisamment freiné la demande.

La présente étude vise à préciser la position de la Belgique par rapport à quelques autres pays, au point de vue de la structure d’âge de son équipement. L’analyse porte essentiellement sur l’équipement en machines; elle exclut les bâtiments industriels et le parc de véhicules. Elle consiste d’abord dans une présentation critique et homogène d’études menées aux Etats-Unis, en Allemagne Occidentale, en France, en Italie et aux Pays-Bas. Pour la Belgique, une estimation de la structure d’âge de l’équipement industriel est effectuée à partir d’hypothèses relatives au coefficient de capital et à la durée de vie économique moyenne des biens d’investissement. Les résultats sont synthétisés dans le tableau VI indiquant, pour chacun des pays, les pourcentages de biens d’équipement dépassant dix ans d’âge.

La conclusion essentielle qui se dégage de l’étude est que la position de la Belgique n’est pas particulièrement défavorable au point de vue de la structure d’âge de son équipement. Seuls les Pays-Bas ont un pourcentage de biens d’équipement, dépassant dix ans d’âge, nettement plus bas que celui de la Belgique. A l’opposé, par rapport à deux autres partenaires du Marché commun, Allemagne et France, la position concurrentielle de la Belgique, en ce qui concerne l’âge de l’équipement, paraît saine.

Les debuts de l’année 1961 avaient ete marques d’une part par les greves, d’autre part par les difficultes suscitees par les adaptations structurelles imposees par les evenements du Congo et par l’assainissement de plusieurs secteurs industriels importants.

Ils s’inscrivaient cependant dans une conjoncture animee par le progres de l’intégration d’une Europe dans laquelle toutefois certains partenaires commencaient a voir leur croissance s’essouffler.

I. 1. Lorsqu’on envisage les possibilités de relance économique d’une région dont les industries traditionnelles (charbonnages, construction de matériel roulant) sont en net déclin ou même en voie de disparition, il vient tout naturellement à l’esprit que c’est de l’implantation d’industries nouvelles que dépendent les chances de succès de la conversion régionale.

Il convient sans doute de se garder de ce que cette idée pourrait contenir de pessimisme excessif à l’égard de la structure existante. Le renouveau pourrait, en effet, provenir au moins en partie de l’expansion d’activités déjà représentées dans la région.

Mais qu’il s’agisse d’implanter des activités nouvelles ou de stimuler des activités anciennes, il faut être éclairé sur le point de savoir quelles sont celles dont les chances de réussite s’appuient sur des « avantages comparatifs ».

L’accroissement de la productivité intervenu dans l’industrie textile belge surprend quelquefois: l’indice passe de 100 en 1948 à 152 en 1957, pourtant le coefficient de capital dans cette industrie serait apparemment en baisse, l’intensité de capital s’accroîtrait moins que dans l’industrie de la construction électrique, où les performances relatives de la productivité sont moins importantes.

Dans cet article consacré à l’explication de l’accroissement de la productivité dans l’industrie textile, on voudrait illustrer le rôle déterminant qu’ont joué, spécialement dans cette industrie, le progrès technique dans les prestations des machines, l’économie de main-d’œuvre et le rajeunissement de l’âge du capital qui en ont été le résultat, étant donné un contexte spécifique de prix et de coût.

En conjoncture, le problème des stocks peut être abordé sous deux angles formellement distincts. D’une part, les réactions des entrepreneurs quant à leurs stocks, dans le cadre des différentes phases de la conjoncture: reprise, expansion, tension, récession. D’autre part, les effets des variations dans les volumes des stocks sur la conjoncture générale.

La présente étude se limite au premier de ces points de vue. Elle tente d’analyser sur les plans déductif et inductif le comportement du détenteur de stocks dans diverses situations conjoncturelles, sans entrer dans ses implications pour le développement de la conjoncture générale. Son but est de dégager quelques éléments d’un comportement systématique du détenteur de stocks en conjoncture.