Les lecteurs du Bulletin n’auront pas manqué de remarquer que depuis novembre 1937 des transformations importantes ont été apportées par étapes à la présentation des graphiques de la conjoncture économique. Certains éléments nouveaux y ont été introduits et d’autres encore interviendront à brève échéance. Les chroniques ne pourraient, sans s’écarter de leur objet, donner autre chose que des explications fort sommaires sur certaines des transformations accomplies. Le moment nous a donc paru opportun pour rassembler en un seul exposé tous les renseignements qui peuvent contribuer à la compréhension des diagnostics: raison d’être de certaines présentations, nature de certains calculs qui n’ont pas fait l’objet d’articles précédents, références nécessaires à des études antérieures ou à des sources étrangères au Bulletin, moyennes, indices de variations saisonnières et autres coefficients servant de base aux calculs. Notre désir est, en effet, de travailler en pleine clarté et de démontrer que le diagnostic de la conjoncture n’a rien de mystérieux: il n’est que l’application de raisonnements économiques sérieux à un ensemble d’observations (en ordre principal statistiques) constamment sélectionnées et présentées de manière à mettre en évidence les évolutions les plus importantes.

Le présent exposé est aussi destiné à servir de référence permanente pour la compréhension des graphiques. Aussi prendrons-nous les matières dans l’ordre habituel de la chronique. La gamme des présentations examinées ici dépasse cependant le nombre des graphiques donnés chaque trimestre: comme précédemment, nous tenons à ne publier en toute occasion que ceux des graphiques illustrant des évolutions véritablement utiles à la compréhension de la conjoncture économique. Lors de l’exposé, nous indiquerons entre parenthèses le numéro d’ordre qui correspond à celui inscrit dans l’angle supérieur gauche de chaque graphique.

La réaction des facteurs économiques à des données nouvelles provoque des états transitoires de déséquilibre. Ceux-ci deviennent particulièrement frappants lorsque les impulsions sont fortes et nombreuses; maints faits autrement noyés dans des évolutions plus complexes s’en dégagent. Cette constatation générale s’est vérifiée après la guerre en France et en Belgique dans les suites des événements monétaires qui ont marqué de leur empreinte l’évolution économique de ces deux pays.

Dans son aspect monétaire, cette évolution s’est traduite d’abord par des états successifs de sous-évaluation et de surévaluation, aboutissant en 1925 à un état apparent d’équilibre. Celui-ci fut rompu par l’inflation de 1925 et 1926 en France, par celle de 1926 en Belgique. Tandis que la France se réadaptait rapidement, la stabilisation belge d’octobre 1926, en sous-évaluant la monnaie, déterminait un état de tension, qui ne fut complètement résorbé qu’en 1930. Peu après, la dévaluation de la Livre posait un ensemble de conditions inverses, auxquelles les dévaluations tardives de 1935 et 1936 furent la réponse nécessaire.

La période d’après-guerre se caractérise ainsi, du point de vue monétaire, par une série de phases de transition pendant lesquelles sont précisément apparus les déséquilibres à étudier. Une interprétation rigoureuse de cette période exige donc autre chose qu’une application superficielle des théories monétaires, rendant tout au plus compte de l’aspect final de l’adaptation. Celle-ci ne sera en effet obtenue qu’avec un certain retard et après de multiples discordances, toutes circonstances enfin qui, pour leur mise en lumière, exigent une interprétation qui tienne compte de la complexité de la vie économique.

En conclusion de notre dernière chronique, nous signalions que « dans toutes ses manifestations, la conjoncture économique de la Belgique et du Luxembourg présente une image parfaitement claire d’un recul général, avec toutes ses réactions classiques ». Au cours des dernières semaines un élément adventice est venu compliquer la situation, sous la forme d’une crise de change. Celle-ci a provoqué, vraisemblablement pour une durée éphémère seulement, un resserrement dans l’édifice du crédit. Il importe de préciser dès le début que ce resserrement n’est pas en rapport avec le développement de la conjoncture économique: la phase de récession comporte normalement la liquidation dans le domaine du crédit, par conséquent l’abondance de liquidités et de bas taux d’intérêt; c’est en ce sens qu’elle réagira sur la situation dès que la détente des changes s’accuse.

Avant de passer à l’examen de la conjoncture économique, il convient donc d’analyser la crise des changes.

L’origine des récentes difficultés n’est pas faite pour surprendre ceux qui connaissent les entraînements psychologiques des vingt dernières années et qui savent à quel point la nervosité a été entretenue dans les milieux financiers, au sujet de la situation monétaire, depuis trois ans; mais elle reste un sujet d’étonnement pour ceux qui analysent les faits économiques et constatent à quel point la politique économique belge s’est séparée progressivement de la politique économique française.

Dans l’ensemble, les statistiques récentes indiquent que la cadence de la régression de l’industrie a été moins rapide qu’au cours des mois précédents. Les chiffres relatifs à la main-d’œuvre reflètent partiellement l’accroissement normal du printemps, bien que les textiles soient sérieusement en recul et que la production de fer et d’acier en Grande Bretagne ait été inférieure aux niveaux élevés atteints au cours de l’automne dernier. Les importations de matières premières se maintiennent sauf pour les textiles; les exportations atteignirent à peu près la même valeur qu’en janvier. Pour le premier trimestre de l’année, l’index de production tomba plus qu’il n’est normal sous celui du dernier trimestre de 1937, mais dépassa d’environ 4 % celui d’il y a un an. La production destinée au marché intérieur sera probablement stimulée par de nouvelles dépenses en armements.

Les prix de gros de plusieurs matières premières ont encore baissé. L’évolution future des prix dépend du succès ou de l’insuccès des propositions du Président aux États-Unis. L’amélioration en Amérique aurait des effets très étendus, tandis que d’une stagnation prolongée on ne peut attendre qu’une accentuation de la dépression, aussi bien dans les principaux pays producteurs qu’en Europe.

Les cours des titres ont récupéré une partie de leur baisse de mars grâce à l’aspect plus optimiste de la situation européenne.