Un examen de la structure économique de la Belgique révèle que son talon d’Achille se trouve aux finances publiques. Les embarras pour ainsi dire endémiques de la Trésorerie belge démontrent une faiblesse qui entrave apparemment l’application de toute politique d’investissement cohérente, les liquidités disponibles étant aussitôt absorbées par l’Etat.

Les arguments qui, politiquement, sont les plus fréquemment utilisés pour expliquer cette situation s’attachent surtout aux dépenses inconsidérées votées par le Parlement et à la gestion insuffisamment ferme des deniers publics. Des critiques peuvent, sans doute, être adressées à maints aspects de nos finances publiques, concernant la manière dont l’Etat redistribue la part du revenu national qu’il a retenue. Les Ministres des Finances sont eux-mêmes souvent parmi les premiers à signaler les redressements nécessaires et à tenter de vigoureux efforts pour améliorer la situation, non sans succès d’ailleurs, comme nous le verrons.

La situation des marchés financiers ne se distingue guère pendant les trois premiers mois de 1954 de celle de 1953; elle en est le fidèle prolongement. Mais la fin du premier trimestre coïncide avec un renversement de la conjoncture; celle-ci révèle des signes d’expansion progressivement de plus en plus accusés.

Les crédits des banques à l’économie privée se développent en fonction des besoins accrus de l’industrie et du commerce; simultanément les prêts des institutions paraétatiques destinés à •des fins d’investissement augmentent, spécialement ceux qui, en vertu de dispositions légales particulières, bénéficient de la garantie de l’Etat ou d’un taux d’intérêt subsidié; le crédit total du système bancaire à l’Etat continue de croître sous l’influence du haut niveau des dépenses publiques; une transformation structurelle intervient toutefois dans la composition du portefeuille des banques en titres de la dette publique; les fonds publics y occupent une place relativement plus importante que précédemment ce qui a eu pour effet d’asseoir la liquidité des banques plus directement sur le marché des fonds publics et de rétablir les liens entre celui-ci et le système bancaire.

Retracer l’histoire sociale de 1954 n’est certes pas chose aisée. Non pas qu’il ne se serait rien passé dans le domaine des relations sociales; au cours de ces douze mois, le monde du travail a connu plus d’une période de tension. Mais ces périodes ont le plus souvent coïncidé avec des temps d’effervescence politique. Il importe, à l’observateur des transformations sociales, de ne pas empiéter sur la tâche du chroniqueur politique, et de dégager de l’ensemble des événements ce qui intéresse les travailleurs et les chefs d’entreprise en tant que tels.

L’année 1954 est la première à s’être écoulée entièrement sous le régime de la Communauté européenne du Charbon et de l’Acier. A cette occasion, il est utile de rappeler les différentes phases de sa création. Le marché commun a été ouvert le 10 février 1953 pour le charbon, la mitraille et le minerai, et le 1er mai de la même année pour l’acier. Le marché commun des aciers spéciaux n’est entré en vigueur que le 1er août 1954. Ce dernier représente pour l’ensemble des six pays environ trois millions de tonnes annuelles, la participation de la Belgique étant très faible dans ce total.

En 1954, les deux faits dominant la situation sidérurgique sont : la reprise de la production et une transformation dans l’orientation des marchés.

C’est la première fois que le Bulletin de l’I. R. E. S. consacre aux fabrications métalliques un chapitre de son analyse annuelle de l’économie belge. Aussi, paraît-il opportun de commencer par une courte présentation de ce secteur complexe.

Comme le nom l’indique, les fabrications métalliques groupent toutes les industries qui utilisent le métal comme principale matière première. Ce fait ne peut évidemment rendre très homogène un secteur qui va de la fabrication des épingles à celle des navires de haute mer, mais l’utilisation d’un même groupe de matières, les métaux ferreux et non ferreux, pose d’abord quelques problèmes communs d’approvisionnement et surtout rend analogues jusqu’à un certain point les problèmes techniques de fabrication.

Mise à part l’amplitude de la fluctuation des stocks, et l’accroissement des exportations, aucun autre fait vraiment saillant ne permet de caractériser la situation de l’industrie charbonnière belge en 1954. La menace de fermeture de deux entreprises boraines au début de l’année ne constitue que la manifestation localisée des difficultés bien connues rencontrées dans l’exploitation du bassin du Sud. On ne peut espérer que des changements profonds se produisent en l’espace d’un an dans une industrie aussi rigide, mais on doit s’attendre à voir se dessiner de façon plus nette la réorganisation qui s’impose dans cette industrie, étant donné son intégration proche dans le marché commun. Certains progrès ont été réalisés dans ce sens. Des mesures ont été décidées, les unes précises, les autres d’un caractère assez général, mais dont l’ensemble laisse peut-être entrevoir les grandes lignes d’une solution s’appliquant à l’ensemble du Bassin du Sud. Non seulement plusieurs sièges seront progressivement fermés dans un délai de trois ans et demi, mais l’aide financière accordée à d’autres ne sera maintenue que si les résultats atteignent les niveaux requis. Des mesures analogues seraient envisagées pour les mines qui rencontreraient des difficultés du fait de la dégressivité des subsides de péréquation. La Haute Autorité de son côté a apporté sa contribution en marquant son accord de principe sur une aide financière destinée à faciliter la réadaptation de la main-d’œuvre. Sans vouloir minimiser la complexité de la situation de certains charbonnages belges ni la portée des mesures prises, il faut toutefois souhaiter que les prochaines étapes soient précisées aussi rapidement que possible. Le problème présente en effet une certaine urgence; si l’on ne met pas à profit la période transitoire, on s’achemine à l’expiration de celle-ci vers le retour à un système de subsides difficilement justifiable sur les plans économique et social.

La situation de l’industrie textile belge en 1954 se caractérise comme d’ailleurs celle des autres industries textiles européennes, par la conjugaison d’une reprise accentuée en termes quantitatifs et d’une inertie désespérante des prix. Au total, on peut faire état d’un certain soulagement dans la situation financière des entreprises, qui ont trouvé dans l’augmentation du rythme d’activité un allégement des prix de revient qui a compensé la lourdeur des prix de vente. Mais pour d’assez nombreuses entreprises, ce facteur fut insuffisant pour redresser des situations gravement compromises les années antérieures, et leurs difficultés s’enveniment en se prolongeant.

Cet élément explique que le climat psychologique de l’industrie textile belge soit redevenu actuellement aussi mauvais qu’avant la guerre, l’euphorie de l’immédiat après-guerre étant définitivement oubliée : la seule trace qui en reste est un matériel modernisé, rationalisé et hautement productif, acquis au moyen de profits réalisés dans ce temps.

L’activité intense qui règne dans le secteur de la construction — quasi sans interruption depuis 1950 — s’est poursuivie en 1954. A en juger d’après les statistiques encore fort incomplètes, disponibles actuellement, il semble qu’on ait même enregistré une légère progression par rapport à 1953.

La persistance de cette tendance favorable peut être attribuée à diverses causes. Sans doute les pouvoirs publics exercèrent-ils à l’origine une action déterminante, tant par l’essor donné à l’activité des grands organismes de logement, que par l’encouragement donné aux particuliers, sous forme de primes et de prêts à des conditions avantageuses. Mais ces interventions ne portèrent leurs fruits que sous l’action de causes plus profondes, au premier rang desquelles il faut citer l’accroissement des revenus réels et, comme corollaire, la tendance au relèvement du niveau de vie, particulièrement sur le plan de l’habitation. A cet égard, bien que les bases d’appréciation objective soient assez minces, il paraît certain que les Belges s’habituent progressivement à consacrer une plus grande part de leurs ressources à leur logement. On pourrait même craindre que cette évolution, salutaire en elle-même, atteigne une ampleur exagérée.

Après l’exposé très développé présenté dans cette revue l’année dernière, la présente étude se limitera à commenter à la lumière des statistiques officielles, les faits les plus saillants de l’agriculture belge au cours de l’année 1954. Ce tour d’horizon général nous amènera à établir des comparaisons avec l’étranger, et à évoquer des problèmes plus vastes qui se traduisent par un certain malaise agricole. Cette étude sera donc composée de deux parties bien distinctes :

1° L'agriculture beige en 1954.

2° Problèmes structurels de l'agriculture.

La baisse de l’activité économique dans de nombreux pays en 1953 avait suscité certaines appréhensions. La faiblesse de la conjoncture américaine allait-elle se répercuter sur les économies européennes et en particulier sur la Belgique et la France où paraissaient certains signes de stagnation? L’Allemagne, l’Italie et, dans une certaine mesure les Pays-Bas maintenaient cependant un rythme d’expansion élevé, favorisé par la reconstruction encore inachevée dans ces pays et la découverte d’importartes sources de gaz naturel dans le nord de l’Italie.

Bien que le revenu national des Etats-Unis ait continué a baisser pendant la premiére moitié de 1954, l’économie européenne a, dès le début de l’année, donné des signes de redressement général. La production des pays membres de l’O.E.C.E. a dépassé en 1954 d’environ 8% celle de 1953. Le commerce entre ces pays s’est développé et l’accroissement de leurs exportations vers les pays tiers a compensé la diminution des débouchés vers les Etats-Unis et le Canada. Cette reprise de la conjoncture, basée avant tout sur le dynamisme propre de l’économie européenne, n’a pas été accompagnée des hausses spéculatives de prix caractéristiques des booms que suscitérent le passage brusque d’une économie de guerre à une économie de paix en 1945 et l’évolution inverse en 1950.

1. Au cours de l’année 1954, les prix beiges sont restés dans leur ensemble, relativement calmes, et ils n’ont guère reflété que les mouvements internationaux. On ne discerne donc aucune influence propre à la Belgique, ni même à la conjoncture belge. Cette constatation doit en principe être regardée comme satisfaisante, en ce sens qu’elle montre qu’il n’y a eu dans le pays ni inflation ni déflation, mais équilibre monétaire, à l’intérieur duquel se sont développées les réactions spontanées en matière de prix.

II se confirme par ailleurs que les prix belges ne sont pas plus élevés que ceux qui correspondent à un équilibre suffisant, au point de vue de nos relations Internationales. Certes, il arrive fréquemment que des exportateurs belges se plaignent de rencontrer des concurrents qui peuvent fournir à meilleur compte, ou bien fournir au même prix, mais en s’assurant des bénéfices qui manquent à nos producteurs. Toutefois, il est probable que cette situation n’est pas générate, et qu’elle concerne surtout certaines industries qui sont spécialement atteintes par la concurrence hollandaise, qui à l’intérieur du Benelux s’exerce sans aucune protection douanière. Dans certains cas, les prix étrangers sont faussés par des opérations de troc, ou par des combinaisons triangulares.

Le redressement de la conjoncture mondiale, qui a commencé à s’affirmer au second semestre de 1953, s’est poursuivi et inten-; sifié l’an dernier. Tant qu’il restait des facteurs de production disponibles, l’essor s’est manifesté par une expansion quantitative des économies. Dans le courant de 1954, des raretés se sont fait jour sur les marchés mondiaux et l’approche d’une période de haute prospérité se traduit à présent par des tensions dans le système des prix. Dès maintenant, il apparaît que certaines économies européennes ont atteint — trop tôt, semble-t-il, — le stade du plein emploi : le développement de l’activité y provoque des pressions inflationnistes. Aux Etats-Unis, où le retournement s’est fait quelque peu attendre, l’expansion reste jusqu’à présent quantitative, mais il est certain que les prévisions pessimistes formulées en 1953 par certains économistes d’outre-atlantique s’avèrent non fondées.