C'est à Solferino qu'Henry Dunant est pour la première fois confronté au problème de la guerre. Il en reçoit un choc qui ne s'effacera jamais de sa mémoire et qui décidera de son destin. Animé par un sentiment inné de non-violence, il s'engage alors dans ce long parcours qui lui fera d'abord énoncer les moyens de protéger les victimes de la guerre; puis de limiter les circonstances dans lesquelles elle peut naître; enfin, de l'abolir. Ces trois approches: protection, limitation, abolition, se complètent sans se substituer l'une à l'autre; elles formeront, dans l'esprit d'Henry Dunant, un système cohérent, visant à la fois à réprimer les excès de la guerre, à prévenir son apparition et à déraciner ses causes.