Au début de 1917 déjà, le Comité international de la Croix-Rouge avait cru de son devoir d'attirer l'attention sur les difficultés matérielles qu'il faudrait surmonter au jour de la cessation des hostilités, pour ramener dans leurs foyers plusieurs millions de prisonniers de guerre ; il avait adressé un appel aux Puissances belligérantes visant à rapatrier, par anticipation, tous les prisonniers de guerre valides retenus en captivité depuis plusieurs années, mais les accords de principe conclus à ce sujet ne furent pratiquement exécutés qu'apres la signature des armistices.