L'importance de la diffusion a été reconnue dès l'origine du droit international humanitaire. Elle a été introduite comme une obligation des Etats dans les Conventions de Genève de 1949 et les Protocoles additionnels de 1977.

Cette mesure procédait tout d'abord d'un constat d'évidence: le droit n'a de chance d'être appliqué que s'il est connu de ceux qui ont le devoir de s'y conformer et de l'appliquer; elle comportait un double objectif, d'une part, utilitaire: respecter, faire respecter le droit et en corollaire prévenir les violations du droit, et, d'autre part, moral: contribuer à la propagation des idéaux humanitaires et d'un esprit de paix parmi les peuples.

A l'époque de sa création, le CICR, reconnaissant le caractère imprévisible et incontournable de la guerre, avait nourri l'espoir qu'il saurait en atténuer les effets les plus néfastes par son action d'assistance, de protection et de sensibilisation au respect du droit international humanitaire. Toutes les activités de l'institution trouvent ainsi leur point de départ dans le fait de la guerre: l'assistance médicale et les secours sont apportés en réponse au nombre de victimes; la protection des prisonniers œuvre en faveur «des personnes détenues en raison de la situation»; l'Agence centrale de recherches échange des messages familiaux quand les moyens de communication sont coupés, recherche les personnes dont le conflit a provoqué la disparition, regroupe les membres de familles séparés par les événements. Les seules activités qui échappent à la logique d'une action qui répond exclusivement à des besoins nés de la guerre sont la diffusion du droit et des principes humanitaires et la coopération avec les Sociétés nationales de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.

Le temps et l'action

La communauté internationale a récemment pris conscience des effets négatifs que certaines aides d'urgence pouvaient avoir dans les pays affectés par des crises sur les phases ultérieures de reprise du développement. De là, un thème est devenu à la mode: le continuum «urgence-développement». Il s'agit de voir comment lier les actions à mettre en place lors de la phase de crise aigue aiguë celle des étapes ultérieures.

La présente réflexion essaie d'aller plus loin; elle part du constat suivant: la relation entre l'urgence et le développement commence bien avant que la crise n'éclate et continue bien après la fin de la phase aigue de la catastrophe.

Le droit, le temps et la morale

Dans le premier numéro du Bulletin international des Sociétés de secours aux militaires blessés (octobre 1869) figure un appel du Comité international plaidant en faveur de la ratification des articles de 1868 additionnels à la Convention de Genève de 1864. Celui-ci s'adresse aux Comités centraux des Sociétés de secours pour qu'ils agissent en ce sens auprès de leurs gouvernements respectifs. De même, le Comité recommande-t-il la lecture de l'ouvrage de Gustave Moynier, Etude sur la Convention de Genève, présenté comme un guide à l'usage des officiers et des médecins, notamment, qui leur permette de mieux comprendre les dispositions du traité de 1864, «de réfuter les objections de ses détracteurs et qui, en leur montrant dans cet acte une conquête de la civilisation, les en rende de zélés partisans». Dans le numéro deux du Bulletin (janvier 1870), le Comité s'enquiert auprès des Comitès centraux pour savoir dans quelle mesure les Etats ont promulgué des lois pénales ou autres, des ordonnances ou des règlements militaires relatifs aux dispositions de la Convention de Genève ou à l'action des Sociétés de secours.

Septième ville du Japon par l'importance de sa population, située à l'embouchure du fleuve Ota dont les eaux limoneuses se jettent dans la mer Intérieure, Hiroshima avait été pratiquement épargnée par les bombardements jusqu'à l'été 1945.

A l'aube du 6 août 1945, quatre avions d'observation survolèrent la ville et s'éloignèrent sans lâcher de bombes. A 7 heures 31, les sirènes sonnèrent la fin de l'alerte. Les habitants sortirent de leurs abris et retournèrent à leurs occupations.

Rares sont ceux qui observèrent, trois quarts d'heure plus tard, un bombardier américain B 29 qui survolait la ville à très haute altitude dans un ciel sans nuage. Parvenu au-dessus de la cité, cet avion largua un engin à peine plus gros qu'une bombe ordinaire.