Religious Ethics, Gift Exchange and Capitalism

Abstract

This study intends to reread Max Weber's Protestant Ethic with the following question in mind: where is the Catholic ethic with respect to “the spirit of capitalism”? The few short comments that Weber makes on this topic nevertheless suggest an interesting notion which he had developed in earlier texts, i.e., the “religious ethic of brotherhood”. I intend to show here that this notion could be further illuminated by the findings of the anthropology of gift giving since Marcel Mauss. This would enable us to understand how the problem of grace, so central to the debate between Protestants and Catholics, is linked to the history of the transformations in the gift giving practices; we will also discover that this problem was at the origin of the schism. While such a hypothesis leads to a different reading of Weber, it is confirmed by a work of the historian B. Clavero which brings out the complex links that existed in 16^th century Catholic Spain between the order of business and that of charity. Besides the antagonism that has marked the two Christian traditions in the West, what seems to be at issue is the way in which economic practices weight on the social bond. These questions invite us to rethink the connections between them.

Cette étude se propose de relire L'Éthique protestante de Max Weber en posant cette question: qu'en est-il de l'éthique catholique dans son rapport à “ l'esprit du capitalisme ”? À ce sujet Weber se contente de brèves remarques; celles-ci cependant évoquent une notion intéressante qu'il a développée dans des textes antérieurs, à savoir celle d' “ éthique religieuse de la fraternité ”. Cette notion peut être particulièrement éclairée par tout ce que l'anthropologie du don a élaboré depuis Marcel Mauss. Cela permet de comprendre en quoi le problème de la grâce, si central dans le débat entre protestants et catholiques, appartient d'abord à une histoire des métamorphoses des pratiques du don et que c'est autour de cette question que le schisme s'est produit. Une telle hypothèse — outre qu'elle induit une autre lecture de Weber — est confirmée par un ouvrage de l'historien B. Clavero dans lequel sont mis en évidence les liens complexes existant, dans l'Espagne catholique du XVI^e siècle, entre l'ordre des affaires et celui de la charité. On devine qu'audelà de l'antagonisme qui a marqué les deux traditions chrétiennes d'Occident, ce qui est en cause c'est le mode selon lequel les pratiques économiques pèsent sur le lien social; cela nous invite à repenser leur articulation.

Diese Untersuchung hinterfragt Webers ”Protestantische Ethik“ wie folgt: Wie steht es mit der katholischen Ethik und ihrem Verhältnis zum Geist des Kapitalismus? Weber äußert sich hierzu nur kurz, entwickelt aber eine interessante These, die er schon in vorhergehenden Texten erläutert hat, nämlich die der religiösen Ethik der Brüderlichkeit. Diese These wird besonders anschaulich erklärt im Rahmen der Anthropologie des Schenkens seit Marcel Maus. Dies macht auch verständlich, weshalb die Frage der Gnade, ein zentrales Problem zwischen Katholiken und Protestanten, der Geschichte des Schenkens an angehört, mit all ihren Veränderungen, und inwiefern sie zum Schisma geführt hat. Diese These fördert nicht nur eine neue Lektüre Webers, sondern wird durch eine Arbeit des Historikers B. Clavero bestätigt, der die Verflechtungen zwischen Handel und Armenpflege im Spanien des 16. Jahrhunderts analysiert. Es zeichnet sich ab, dass, abgesehen vom Zwiespalt, der den beiden christ lichen Traditionen im Vesten zugrundeliegt, die Art und Weise des wirtschaftlichen Handels die sozialen Gefüge ganz besonders beeinflusst hat. Wir werden aufgefordert ihre Verbindungen zu überdenken.