The Goths in Poland — where did they come from and when did they leave?

Abstract

Recent archaeological discoveries and reinterpretations of written sources supported by the concepts of historical anthropology allow the creation of a new picture about the Goths. Most of the archaeologists studying the cultural situation in northern Poland during the Roman period admit today that the roots of the Wielbark culture commonly identified with the early Goths are to be sought in local traditions. The results of that process, which can be explained in terms of change in symbolic consciousness rather than by a demographic expansion, became archaeologically visible in the mid-first century AD. The decision to leave the Baltic zone could have been taken by a Gothic social elite endangered by tensions resulting from unstable trade relations with the Roman Empire and climatic deterioration. However, a substantial part of the agricultural Wielbark population stayed behind, preferring well-known circumstances than risks of an unpredictable fate in distant lands. Among those people, after some time, the hierarchization process was repeated, leading to the emergence of a new elite, which decided to follow their predecessors by migrating to the south east. They are identified by the sources as the Gepids. There are strong archaeological indications that some part of the Wielbark population must have again stayed behind in Poland maintaining close contacts with their southern ‘cousins’. Archaeologists today suggest that some ‘Gothic’ groups from the Pontic steppes returned to the Baltic. The merging of Germanic and Baltic traditions resulted in a new cultural formation. In the ninth century AD, its material culture became more and more Prussian but there is evidence for lively contacts with western Europe, Scandinavia and the Abbassid Khalifate. A specific tradition recorded in the oldest Polish chronicles and in the twelfth century epitaph of the first Polish king Boleslav the Brave raises the serious possibility that some memory of the presence of Goths east of the Vistula somehow survived over centuries and it was used for construction of the Piasts' dynastic tradition.

Zusammenfassung

Neue archäologische Entdeckungen und Neuinterpretationen schriftlicher Quellen unterstützt durch die Konzepte historischer Anthropologie erlauben es ein neues Bild der Goten zu entwerfen. Die meisten der Archäologen, welche die kulturelle Situation im nördlichen Polen während der römischen Kaiserzeit untersuchen, geben heute zu, daß die Wurzeln der Wielbark Kultur, die allgemein mit den frühen Goten gleichgesetzt wird, in lokalen Traditionen gesucht werden muß. Die Ergebnisse dieses Prozesses, der eher in Form einer Veränderung im Symbolbewußtsein, als in Form einer demographischen Expansion erklärt werden kann, ist zur Mitte des ersten Jahrhunderts n. Chr. archäologisch sichtbar.

Die Entscheidung die Gegend um das Baltikum zu verlassen, könnte von einer sozialen Elite der Goten getroffen worden sein, die gefahrdet wurde durch die Spannungen, welche sich aus instabilen Handelsbeziehungen mit dem römischen Reich und einer klimatischen Verschlechterung ergaben. Dennoch blieb ein beträchtlicher Teil der bäuerlichen Wielbark-Bevölkerung zurück, wobei wohlbekannte heimatliche Verhältnisse den Risiken eines nicht vorhersehbaren Schicksals in fernen Landen bevorzugt wurden. Unter diesen Leuten wiederholte sich der Prozeß der Hierarchisierung nach einiger Zeit und führte zur Entstehung einer neuen Elite, die sich entschloß ihren Vorgängern nachzufolgen und in den Südwesten zu emigrieren. In den Quellen wird dieses neue Volk als Gepiden bezeichnet.

Archäologische Anhaltspunkte deuten stark darauf hin, daß ein bestimmter Teil der Wielbark Bevölkerung wiederum in Polen zurückgeblieben sein muß und enge Kontakte mit ihren südlichen ‘Vettern’ aufrechterhielt. Archäologen nehmen heute an, daß einige ‘gotische’ Gruppen aus den pontischen Steppen ins Baltikum zurückkehrten. Das Verschmelzen germanischer und baltischer Traditionen hatte die Entstehung eines neuen kulturellen Verbandes zur Folge. Im neunten Jahrhundert wurde dessen materielle Kultur mehr und mehr ostdeutsch, es gibt jedoch Anzeichen für lebhafte Kontakte mit Westeuropa, Skandinavien und dem Kalifat der Abbassiden. Eine eigentümliche Überlieferung wird in den ältesten polnischen Chroniken und auf dem aus dem 12. Jahrhundert stammenden Epitaph des ersten polnischen Königs Boleslav des Tapferen bezeugt. Es ergibt sich somit mit großer Wahrscheinlichkeit die Möglichkeit, daß die Erinnerung an die Anwesenheit der Goten östlich der Vistula in irgendeiner Form über die Jahrhunderte hinweg Bestand hatte und für die Konstruktion der Dynastie – Tradition der Piasten benutzt wurde.

De récentes découvertes archéologiques et la réinterprétation de sources écrites à l'aide des concepts de l'anthropologie historique nous permettent d'avoir une nouvelle image des Goths. La plupart des archéologues qui étudient le contexte culturel du nord de la Pologne pendant la période romaine, admettent aujourd'hui qu'il faut chercher les sources de la culture de Wielbark, que l'on identifie généralement avec les premiers Goths, dans les traditions locales. Les résultats de ce processus d'immigration, qui peuvent s'expliquer plutôt en termes de changement dans la conscience symbolique qu'en termes d'expansion démographique, sont devenus visibles, d'un point de vue archéologique, au milieu du premier siècle ap. J.-C.

C'est probablement l'élite sociale des Goths qui a pris la décision de quitter la zone baltique, en proie à des tensions résultant de relations commerciales instables avec l'empire romain et à de détériorations climatiques. Cependant, une grande partie de la population rurale de Wielbark n'est pas partie, préférant rester dans un cadre de vie bien connu plutôt que de courir des risques imprévisibles dans des pays lointains. Peu aprés, le processus de hiérarchisation s'est répété au sein de cette population, ce qui a mené à l'émergence d'une nouvelle élite, qui décida de suivre ses prédécesseurs dans leurs migrations vers le sud-est. D'aprés les sources dont on dispose, on identifierait cette population comme étant celle des Gépides.

Du point de vue archéologique, tout porte à croire qu'une partie de la population de Wielbark est restée en Pologne, et qu'elle entretenait d'étroites relations avec leurs ‘cousins’ du sud. Aujourd'hui, les archéologues suggèrent que des groupes de ‘Goths’ venant des steppes de Pont sont retournés vers la Baltique. Le mélange des traditions germaniques et baltiques a donné naissance à une nouvelle forme culturelle. Au IX siècle ap. J.-C. cette culture matérielle prit un caractère de plus en plus prussien, mais il existe des preuves de contacts actifs avec l'Europe de l'ouest, la Scandinavie et le khalifate des Abbassides. D'après une tradition bien spécifique décrite dans des chroniques polonaises très anciennes et dans l'épitaphe du premier roi de Pologne, Boleslav le Brave, tout semble porter à croire que certaines traces marquant la présence des Goths à l'est de la Vistule aient traversé les siècles et aient servi à construire la tradition dynastiqlle des Piastes.