Notre point de départ sera une vieille question : quelles influences exercent, à l'époque moderne, les lois concernant la transmission des biens sur la structure des familles ? Dans la lignée de Tocqueville et de Le Play, Jean Yver et Emmanuel Le Roy Ladurie ont déduit des coutumiers et des recueils de lois trois grands types de structures familiales ainsi que les grands référents (lignage/ ménage) sur lesquels elles s'appuient.

L'histoire des relations entre droit et sciences sociales est agitée par des critiques réciproques, au nom de la méconnaissance de la spécificité du droit ou, en sens inverse, au nom du formalisme des catégories juridiques par trop éloignées des pratiques sociales. Les critiques précédentes se prolongent dans des tentatives d'englobement de l'adversaire : on fera valoir que la société est, en droit, coiffée par les institutions juridiques, ou, symétriquement, que les règles sont, en fait, fondées sur les moeurs et les régularités sociales. Mais ces relations tendues ont aussi connu leurs moments d'apaisement, de compromis, voire de fusion. L'alliance scellée dans le droit social n'a-t-elle pas permis une extension du champ couvert par l'activité juridique et consolidé dans le même temps la position de la sociologie en offrant une assise juridique au « social » ?

Entre l'attitude de refus de la guerre et de la violence qui semble caractériser les premiers temps de l'Église apostolique et la prédication de la croisade par Urbain II en 1095, reprise et amplifiée plus tard par Bernard de Clairvaux, le contraste est si manifeste qu'il s'apparente à une totale contradiction, à une complète volte-face.

Les historiens, pour rendre compte de cette surprenante révolution, ont souvent décomposé le mouvement en plusieurs étapes successives, rendant ainsi moins brutal le virage finalement accompli. L'ouvrage classique et magistral de C. Erdmann illustre bien ce phénomène.

Citée comme témoin au procès en nullité de la condamnation de Jeanne d'Arc, en 1456, Isabelle, la femme du laboureur de Domrémy, Gérardin d'Épinal, déclara que Jeanne «se confessait volontiers et souvent», et elle indiqua dans son témoignage comment elle le savait : « comme elle le vit, car cette Jeannette la Pucelle était sa commère et avait tenu sur les fonts baptismaux un de ses fils, Nicolas » .

Le parrainage servait donc d'argument. Il devait rendre plausible le fait qu'Isabelle voyait souvent sa commère Jeanne.