L'ouvrage de Jean Wirth tente une réévaluation de l'image médiévale qui invite à remettre en chantier la façon d'en comprendre l'histoire. Il représente un des efforts les plus ambitieux et les plus stimulants qui ait été fait en ce sens depuis longtemps. Mais c'est une œuvre à très haut risque théorique, à la mesure des problèmes fondamentaux qu'elle affronte avec une grande témérité spéculative. Positivistes, s'abstenir !

En deux chapitres denses (m, 2 : « l'univers iconographique » et iv, 2 : « les noces spirituelles »), Jean Wirth propose une analyse extrêmement originale et stimulante de l'iconographie médiévale (en réalité, l'enquête se concentre, dans ce domaine, sur l'époque gothique et néglige presque entièrement le Haut Moyen Age). Si la conception générale du projet soulève de nombreuses questions, c'est sur un plan pratique que la proposition de J. Wirth révèle toute sa fécondité. Celui-ci plaide pour une lecture iconographique non conformiste, qui ne confonde pas la règle et la loi, qui ne tienne pas l'improbable pour moins possible que le probable (pp. 20-22), qui ne rejette pas l'originalité iconographique dans le champ du décoratif.

Si le XVIIe siècle représente une ère de crise généralisée pour diverses parties du monde, il semble bien que cette période de troubles ait commencé dans l'Empire ottoman deux décennies plus tôt, vers 1580, lorsque, par une coïncidence malheureuse, le calendrier islamique approchait de son millénaire. Pour diverses raisons qui ne sont pas toutes d'ordre chronologique, la capitale ottomane fut saisie de la crainte d'une apocalypse au cours de la dernière décennie du dixième siècle de l'Hégire alors que des « signes » de désordre de plus en plus inquiétants répondaient à l'attente sémiotique d'esprits sensibles au millénarisme. Selānikī (mort en 1600?), le chroniqueur de la période, écrit que les lettrés et les soufis priaient en public « pour ne pas connaître l'anarchie de l'an 1000 », ce que lui-même, comme le reste de la population, souhaitait ardemment.

Dans la première moitié du XIXe siècle, l'Egypte connaît un processus d'industrialisation qui présente des analogies avec celui de certaines régions d'Europe occidentale à la même époque. Pour la filature mécanique du coton, elle occupe probablement la cinquième place mondiale (en termes de broches par habitant), derrière l'Angleterre, la Suisse, les États-Unis et la France. Elle dispose aussi d'une production diversifiée de biens de consommation et d'une industrie lourde, pour lesquelles elle fabrique localement les machines et équipements nécessaires. Dans l'ensemble, ses manufactures modernes occupent 50 000 à 70 000 travailleurs, soit un cinquième de sa main-d'oeuvre industrielle totale. Ce taux n'atteint pas encore 10% en moyenne dans l'ensemble des futurs pays développés (Bairoch, 1983b, p. 67).