L'objet du cours que je voudrais présenter cette année au Collège de France, c'est l'économie société, ou bien l'éco-démographie traditionnelle d'un monde aujourd'hui disparu, tel qu'il a « fonctionné », si l'on peut dire, du XIVe au XVIIIe siècle. En dates plus précises : de 1300-1320 à 1720-1730. Les commodités de la recherche font que ce monde se situe provisoirement pour moi dans l'hexagone qui en cette circonstance est de pure forme. Sans connotations tricolores’ ni fleurdelysées. Y sont concernées presque en toute époque, mais non sans long hiatus, 15 à 20 millions de personnes. A vrai dire, une étude du même genre pourrait être probablement poursuivie, et le sera peut-être un jour, si elle ne l'est déjà, parmi les nations voisines : Allemagne, Italie, Espagne sans doute.

Point n'est sans doute besoin de définir le charivari : concert discordant donné devant le domicile de quelqu'un pour des circonstances déterminées.

Notre propos n'est pas non plus d'analyser des documents inédits. Nous avons essentiellement utilisé les lettres de rémission dont une première analyse avait été faite par R. Vaultier.

Le problème de l'alphabétisation intéresse de plus en plus les historiens, bien qu'on en soit encore aux préliminaires d'une véritable recherche. Dans l'avenir proche ce type de recherche concurrencera probablement l'étude de l'histoire de l'enseignement, mais aujourd'hui encore elle se limite à des sondages dispersés dans le temps et dans l'espace, sans méthodologie bien assurée. Nous ferons ici un simple sondage préliminaire, limité à une époque et à une région : il s'agit de la coupure chronologique 1564-1565 et du terrain du Palatinat de Cracovie, partie méridionale de la Pologne au XVIe siècle localisée autour de Cracovie. C'était alors une région économiquement assez développée, géographiquement bien différenciée, dont le niveau culturel, grâce au réseau scolaire et à l'Université de Cracovie, était relativement haut.

Pour qui veut faire l'histoire de l'alphabétisation en France, la pièce principale du dossier est constituée par l'enquête Maggiolo, qui n'a plus à être présentée ou décrite, puisqu'elle a fait l'objet de l'article fondamental de Fleury et Valmary. Rappelons donc pour mémoire qu'il s'agit de cinq sondages chronologiques rétrospectifs (1686-1690, 1786-1790, 1816-1820, 1866, 1872- 1876) opérés dans les actes de mariage et recensant la capacité des futurs époux (hommes et femmes) à signer.

The Anatomy of a Scientific Institution, livre que l'historien américain Roger Hahn consacre à l'étude de l'Académie Royale des Sciences de 1666 à 1803, renoue le fil d'une tradition interrompue. Il y a près d'un siècle, au temps de la science positive et souveraine, à l'apogée des conquêtes rationalistes, les enquêtes sur la prestigieuse institution parisienne retrouvaient tout naturellement dans une histoire transparente les racines d'un progrès continu, un modèle d'accord entre le politique et le savant, un projet réussi pour intégrer les sciences dans le bagage intellectuel de la classe culturelle.