Nombreuses sont les monographies d'anthropologie sociale consacrées en partie ou en totalité à des temples de l'Inde, ceux du sud notamment . Qu'elles analysent par le menu leur fonctionnement actuel ou privilégient l'approche ethno-historique, toutes, conformément à la nature de l'objet décrit, focalisent logiquement sur les caractères proprement hindous de ces institutions essentielles, hier comme aujourd'hui, à la vie sociale indienne. Or, ce faisant, elles adoptent la perspective des membres dominants de la société, des «propriétaires » du temple ou des clients. Comment d'ailleurs pourrait-il en être autrement dans un univers social où les hindous représentent une incomparable majorité ? A plus forte raison lorsque l'enquête s'effectue dans un cadre socioreligieux aussi circonscrit qui, de surcroît, sert de plus en plus aux hindous à définir leur identité. Rares sont les études qui mentionnent l'éventuelle participation aux activités du temple de communautés plus ou moins étrangères à l'hindouisme — que ce soit un fait historique avéré ou un phénomène actuel limité.

En 1854, paraît à Madras un pamphlet adressé à l'administration britannique. John Bruce Norton y brosse un tableau sarcastique des rapports entre les autorités coloniales et leurs administrés. Il dénonce notamment la profonde ignorance qui règne sur l'état de la Présidence de Madras et de ses habitants, et l'impossibilité de s'en former la moindre opinion, sinon indirectement à travers des écrits sans date et des témoignages intéressés. Son indignation traduit pourtant plus le passage d'une époque qu'un état de fait permanent, car les décennies qui suivront seront précisément caractérisées par un formidable développement de l'infrastructure bureaucratico-statistique du régime colonial, y compris dans le seul domaine démographique où les données couvriront bientôt des centaines de volumes.

La situation présente de l'Asie du Sud illustre de manière particulièrement significative l'importance des problématiques de recomposition religieuse de la modernité. En Inde, c'est un puissant mouvement hindou qui retient le plus l'attention depuis 1980. Comme il vise le pouvoir et identifie la nation et la religion nous parlerons d'hindouisme nationaliste. La spécialisation des études (et des chercheurs) a longtemps empêché que les faits qui s'y rattachent fussent mis en relation avec l'évolution des données socio-économiques. Comme le chômage est l'une des tendances les plus marquantes de la période à ce niveau, et que nombre d'hindouistes nationalistes lui attribuent une place essentielle dans leur propagande et leur analyse, il nous semble important d'essayer de dépasser les frontières de champs pour tenter de mieux discerner les rapports qui existent entre les deux ensembles de réalités. Les faits économiques se trouvent-ils réellement subordonnés ou étroitement liés aux logiques identitaires, ou le chômage n'est-il qu'un prétexte à la réinterprétation et à la modernisation du religieux, qui pourrait se voir remplacé par d'autres éléments? En quoi les discours hindouistes bâtis par rapport au chômage restent-ils par ailleurs typiques de la culture à laquelle ils se réfèrent ?

Les «castes” et communautés marchandes de l'Inde sont encore relativement peu étudiées. Leur existence est pourtant attestée depuis la civilisation de l'Inde classique. Plusieurs des grands groupes marchands et industriels de l'Inde contemporaine en sont issus. Nous examinerons ici comment est organisée, socialement et économiquement, une caste marchande indienne, celle des Kutchi Lohana, principalement spécialisés dans le commerce de sacs de jute usagés. Nos observations sur cette caste ont été faites en 1985-1986 au Maharashtra, dans les agglomérations de Puna, Mulund et Bombay . Étant donné le relatif archaïsme des comportements et des représentations, nos observations sur le présent ont pu être recoupées et complétées par les résultats des études socio-historiques de C. A. Bayly sur la plaine indo-gangétique à partir, entre autres, de documents comptables du XVIIIe-XIXe siècle.

Les réseaux de relations personnelles constituent un sujet à la fois rebattu et inédit de l'histoire coloniale hispano-américaine. Ils jalonnent les études consacrées au rôle de la famille dans la vie économique et politique. Évidemment, on s'est surtout préoccupé d'établir l'éventail des normes et des stratégies des groupes ou catégories qui ont servi de base à l'élaboration d'une image de la stratification sociale : commerçants, ploutocrates, familles de notables, etc. Ces catégories sont perçues comme étant constituées d'individus ou d'ensembles corporatifs qui fonctionnent, à la fois, comme agents mus par une exigence de profit et comme acteurs imbriqués dans la logique des liens primaires. Il a pu en résulter des strates d'explications homogènes mais qui, superposées, n'offrent aucun rapport les unes avec les autres.