Depuis quelques années, historiens économistes et historiens démographes étudient l'évolution des prix sous l'Ancien Régime et portent une attention toute spéciale au prix des grains en période de crise. Les grains, base essentielle de l'alimentation populaire, arrivent parfois à manquer de façon cruelle et c'est alors la « crise de subsistance » entraînant généralement la « crise démographique » en particulier la montée brusque de la mortalité, elle-même accompagnée d'une chute des conceptions et d'un retard des mariages; c'est du moins le schéma classique pour le XVIIe siècle. J. Meuvret et P. Goubert ont illustré ce mécanisme maintenant bien connu et nous n'entendons pas y revenir.

L'article qu'on va lire se présente comme le premier bilan de l'analyse, sociologique et quantitative, portant sur la correspondance de Jean-Jacques Rousseau, commencée en 1968 en collaboration avec Michel Launay, et qui a pu être poursuivie grâce à l'appui du Centre de Recherches Historiques de la VIe Section de l'École Pratique des Hautes Études. Les résultats présentés ici correspondent à une seconde étape de l'entreprise et permettent d'en souligner l'intérêt et les difficultés.

En voulant aborder avec des méthodes nouvelles l'étude d'un texte fondamental bien connu et souvent utilisé par les historiens de la littérature, on ne prétendait pas faire œuvre d'iconoclastes ni utiliser les moyens quantitatifs et sociologiques pour eux-mêmes. Au contraire, jeter un regard neuf sur les documents bruts qui sont les lettres d'un grand écrivain paraît être la meilleure façon de la mieux comprendre et, surtout, de le replacer dans son vécu historique.

Les constructions navales sont l'un des éléments moteurs de l'économie commerciale française de l'ancien régime. Il nous manquait, cependant, jusqu'à présent, toute possibilité d'en apprécier, soit le volume réel, soit les tendances majeures de leur évolution. L'enquête du duc de Castries permet de combler en partie cette lacune, en donnant une idée de la vitalité des chantiers navals français de la fin de la Guerre de Sept ans à la veille de la Révolution.

Les séries C 5, 53 et 55 des Archives de la Marine contiennent deux versions de cette enquête, accompagnées de quelques brouillons de travail. Nous reproduisons ci-après le deuxième tableau, dont on a vérifié les calculs L'enquête a été lancée par une circulaire du 5 novembre 1786, destinée aux officiers des différents sièges d'Amirauté de la France.

L'emploi de la psychanalyse dans l'explication de textes, tel que je le proposais dernièrement dans les Annales, consistait pour l'historien à porter, en cours de lecture, une attention raisonnée et continue aux mouvements de son propre cœur. En cela je me plaçais dans une ancienne conception de l'histoire, poétique ou philosophique, selon laquelle, pour reprendre un mot de Jean Brun, elle est une réaction de l'homme moins à sa situation qu'à sa condition.

Le texte que je voudrais ainsi expliquer est le premier livre de la Sorcière. J'invite instamment le lecteur à relire l'oeuvre de Michelet, facilement accessible dans l'édition procurée par Villaneix (Garnier-Flammarion) pour y comparer mon commentaire. Faute de quoi celui-ci, qui ne possède pas de preuves internes, paraîtra arbitraire et simplement illisible.

S'il fallait définir le modèle auquel s'apparentent aujourd'hui la sociologie et l'ethnologie du corps, on ne pourrait sans doute trouver meilleur paradigme que celui du « colloque interdisciplinaire », lieu de rencontre fictif et abstrait où se rassemblent pour un temps, autour d'un même domaine du réel ou d'un problème social perçu et désigné comme tel par la conscience commune, des spécialistes venus des disciplines les plus différentes.