Exercé, depuis nombre d'années, à la pratique, périodique et méthodique, de sondages, dans l'ensemble de la presse musulmane contemporaine, — ce qui m'a permis, lentement, de repérer « par points » dans chaque pays d'Islam, une courbe approximative de l'accélération des principales transformations sociales (industrialisation destructive de l'artisanat, réforme des programmes d'enseignement, revendication des droits de la femme, modernisation de l'outillage apologétique de l'Islam), — je reste surpris devant la faible place que réservent encore des Instituts d'histoire contemporaine et coloniale, pourvus de périodiques spécialisés en matière économique et sociale, à l'investigation systématique et « structurale » de la presse des nations non-européennes, surtout lorsqu'elle est rédigée dans leurs langues natales.

En 1864, parvenu au terme d'une longue vie habile dont le seul point fixe avait été un goût très vif de l'ordre social, Dupin aîné rencontra dans la Coutume de Nivernais, de Gui Coquille, quelques mots qui lui parurent choquants. Expliquant comment, dans son pays, la plupart des prés s'ouvraient, dès après la première fauchaison, au bétail de tous les habitants, le vieux juriste de la Renaissance avait écrit : « avant que les proprietez des choses fussent distinctes, tout estoit public et commun.

Mr Lucien Febvre, dans les Annales du 15 janvier (p. 67-80), insistait à la fois sur la nécessité de donner à nos études une base scientifique en établissant une histoire des prix, et sur les difficultés inhérentes à toute entreprise de ce genre. Il annonçait l'enquête qui va s'ouvrir ici-même sous la direction de Mr François Simiand. Ce nom a la valeur d'un programme.

Or le signataire de ces lignes avait été, dès février 1929, sollicité par Mr Edwin F. Gay, professeur à l'Université Harvard, et par Sir William Beveridge, président de la London School of Economies, de s'intéresser à un vaste projet, dont l'ampleur l'avait d'abord inquiété.

Qu'une exacte connaissance, un examen sainement critique des mesures anciennes s'impose, comme travail préparatoire, à tout historien des prix — nous avons déjà eu, ici-même, à plusieurs reprises, l'occasion de le rappeler. A quoi bon recueillir, d'année en année, les renseignements les plus précis en apparence sur la valeur en argent du boisseau de blé ou de la livre de pain, si l'on n'a d'abord déterminé ce qu'aux dates et lieux choisis représentaient, en poids ou en capacité, la livre et le boisseau ? Les historiens que préoccupe l'étude statistique des échanges, entre toutes délicate, prendront une excellente leçon de prudence et de sagacité dans l'article que Sir William Beveridge a consacré aux données fournies par la ville d'Exeter.

Une double ascendance de savants avait, semble-t-il, préparé la vocation de Frédéric William Maitland. Au temps où il naquit (le 28 mai 1850, à Londres), la réputation de son grand'père Samuel Roffey Maitland, l'historien critique du moyen âge et de la Réforme, était dans tout son éclat. Sa mère pouvait tirer quelque orgueil d'un nom plus illustre encore, étant fille du chimiste John Frédéric Daniell, aussi connu par ses ouvrages que pour avoir inventé l'hygromètre. On est donc induit à penser que le mérite de Maitland fut d'accepter docilement son destin : à la vérité, son héritage spirituel ne fut que le premier de ces hasards nombreux qui le favorisèrent et il dut à ceux qui suivirent plus de bienfaits qu'aux habitudes et aux exemples de son milieu.