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Extra-Descent Group Ancestor Cults in African Societies1

Published online by Cambridge University Press:  23 January 2012

J. D. McKnight
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In this paper I isolate for study a particular set of ancestors, the maternal ancestors in patrilineal societies and paternal ancestors in matrilineal societies. I call these the ‘extra-descent group ancestors’, for they are the ancestors of the parent who is residual with reference to the descent group of Ego. Thus among the Tallensi of northern Ghana, since membership of the descent group is traced patrilineally, the mother is the residual parent, and consequently the maternal ancestors are extradescent group ancestors, while the patrilineal ancestors are descent ancestors. Conversely, among the Plateau Tonga of Zambia, where there is a matrilineal system of descent, the father is the residual parent, and therefore the extra-descent group ancestors are the paternal ancestors, while the descent ancestors are matrilineal. It is with the character and actions of the extra-descent group ancestors that I shall be mainly concerned.

Résumé

LE CULTE DES ANCÊTRES DU GROUPE EXTRA-FILIATION DANS LES SOCIÉTÉS AFRICAINES

Cet article examine les différentes explications qui rendent compte du caractère attribué aux esprits des ancêtres, en particulier la théorie de la projection-extension, selon laquelle les relations entre les vivants et les morts sont le prolongement des relations sociales. On distingue deux sortes d'esprits ancestraux: les ancêtres maternels dans les sociétés patrilinéaires et les ancêtres paternels dans les sociétés matrilinéaires, nommés ancêtres du groupe extrafiliation, alors que les ancêtres patrilinéaires dans une société patrilinéaire et les ancêtres matrilinéaires dans une société matrilinéaire sont les ancêtres par filiation.

L'attention est attirée sur le fait que, contrairement à l'hypothèse de Radcliffe-Brown sur la projection des sentiments, dans nombre de sociétés patrilinéaires et matrilinéaires, c'est à dire chez les BaThonga, les Bhaca, les Pondo, les Tallensi, les Ila et les Tonga du plateau, les anc^etres du groupe extra-filiation sont considéréd comme des sources de malheur, et dans certains cas, se livrent à des manifestations d'agressivité. Examinant les relations avec la mère et le frère de la mère dans les sociétés patrilinéaires, et celles avec le pere dans deux sociétés matrilinéaires, l'article condut que ces relations ne peuvent être considérêes comme un modèle pour celles qui sont entretenues avec les ancêtres du groupe extra-filiation.

Le caractère des ancêtres du groupe extra-filiation et les actes qui leur sont attribués, deviennent compréhensibles si l'on tient compte du fait qu'en un sens ces ancêtres sont en dehors de l'ordre social et moral particulier et qu'ils peuvent servir de sanction pour faire valoir les droits et devoirs contractés par les membres des groupes de filiation par alliance. D'où la suggestion que les actes attribués aux ancêtres du groupe extra-filiation sont en grande partie le résultat des alliances qui, réciproquement, peuvent être influencées par la formation du groupe de filiation et d'autres aspects de la structure sociale.

Type
Research Article
Information
Africa , Volume 37 , Issue 1 , January 1967 , pp. 1 - 21
Copyright
Copyright © International African Institute 1967

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