Les auteurs rapportent deux cas cliniques illustratifs du trouble panique avec agoraphobie pour l’un, et sans agoraphobie pour l’autre. Les observations cliniques sont confrontées aux critères du DSM III-R. La symptomatologie présentée dans les deux cas cliniques survient à la suite d’un stress chronique et de difficultés d’ajustement. Cependant, l’attaque de panique est considérée par ses inventeurs comme l’expression d’un dysfonctionnement neuro-biologique primaire. À cette occasion les auteurs font une revue exhaustive de la littérature quant au rôle des événements de vie dans la survenue du trouble panique avec ou sans agoraphobie. S’il apparaît démontré qu’il existe des événements de vie précédant la survenue de troubles anxieux (11 études publiées depuis 1980), la question de leur spécificité vis-à-vis des troubles anxieux paroxystiques n’est pas clairement établie ou est réfutée. Il semblerait qu’il n’y ait pas d’excès d’événements de vie chez les patients avec attaques de panique par rapport aux patients anxieux sans attaques de panique. Cependant les patients anxieux avec attaque de panique semblent avoir un vécu qualitativement particulier des événements de vie par le degré de stress et de détresse qu’ils y associent.

Seventy one agoraphobie patients with panic attacks, and 54 social phobics, diagnosed according to DSM III criteria have been compared. The two groups were balanced for age, sex, and educational level. Statistical comparisons of clinical, and psychometric variables differentiated the two groups. Panic attacks frequency characterized the agoraphobie patients, while very low assertion scores on Radius’ Assertiveness Schedule characterized social phobies. An association with simple phobias was more frequently found in agoraphobic patients. Comparable levels of generalized anxiety and avoidance were found in the two groups. MMPI mean profile was more disturbed in social phobics. Psychasthenia scale, and anxiety index, were significantly higher in social phobics. Social phobias started earlier, but these patients sought treatment later, and took less psychotropic medication. There was no correlation between assertiveness and panic attacks frequency in the two sub-samples. Principal components analysis of MMPI scales and Assertiveness Schedule confirmed the heterogeneity of the two syndromes. Results are discussed in regard of the extensive use of panic attacks as a general model of anxiety.

Cette étude rétrospective a été entreprise chez 35 patients ambulatoires répondant aux diagnostics DSM III de troubles panique ou d’agoraphobie avec attaques de panique (AP), dans le but de mettre en évidence la chronologie d’apparition de différents symptômes d’anxiété chez ce type de patients. Dans plus de 90% des cas, la survenue d’AP précède ou inaugure l'apparition des symptômes permettant de porter les diagnostics mentionnés précédemment; comme cela est rapporté dans la littérature, ces AP paraissent survenir le plus souvent au décours d’une période de difficultés personnelles de natures diverses considérées comme «stressantes» par les patients con-cernés. D'autre part, chez 30% des patients répondant au diagnostic d’agoraphobie avec AP, on relève l'existence d’antécédents phobiques préexistant à l'apparition des premières crises d’angoisse-panique; l'existence de tels antécédents n'est relevée que chez 8% des patients répondant au diagnostic de troubles panique. L'hypothèse selon laquelle une prédisposition phobique favoriserait le développement de l'agoraphobie chez des patients présentant des AP répétées mériterait d’être confirmée par des enquêtes rétrospectives plus systématiques sur des échantillons cliniques plus larges.

L’évitement de situations à caractère social définit classiquement le cadre des phobies sociales. Cependant, deux problèmes diagnostiques peuvent se poser chez de tels patients. Le premier concerne les limites existant entre ce syndrome et les troubles de la personnalité décrits sous des termes divers (personnalité évitante, anxiété d’évaluation, troubles des aptitudes sociales). Le second, est celui du diagnostic differentiel entre phobies sociales et agoraphobie, problème fréquemment rencontré en pratique et pour lequel seule une analyse cognitive précise permettra d’orienter le diagnostic. Des recherches sont en cours dans le but de vérifier l’hypothèse selon laquelle les phobies sociales relèveraient d’un mécanisme biologique distinct de celui de l’agoraphobie, mécanisme dont témoignerait une sensibilité particulière de ce syndrome aux effets thérapeutiques des IMAO.