STATUS E PRIVILEGIO IN ETÀ TARDOANTICA: CONSIDERAZIONI SUI SEPOLCRI DI ALCUNI ESPONENTI DELL'ARISTOCRAZIA DEL IV SECOLO A ROMA

Abstract

Le pratiche funerarie delle élites tardoantiche a Roma rivelano un intreccio complesso tra status sociale e privilegio esibito nella sepoltura. Mentre i pregiudizi storiografici tradizionali hanno appiattito la forte eterogeneità interna alla classe dirigente dell'Impero tardoantico, un'analisi focalizzata sulle tombe riferibili ad individui specifici svela un quadro sfaccettato e permette di negarne definitivamente qualsivoglia concezione monolitica. L'epigrafia fornisce indicatori affidabili nella delineazione dello status sociale dei defunti, con formule riservate ai membri degli ordini senatorio ed equestre sulle cui tombe si concentra l'analisi proposta. Il mausoleo del celebre Sextus Claudius Petronius Probus incarna la grandiosità associata alle sepolture d’élite, mostrando tutti i caratteri di monumentalità tipici del periodo. Allo stesso modo, il mausoleo di Viventius, ex prefetto di Roma, riflette gli stretti legami tra gli aristocratici e i nuovi poli di attrazione cristiani del suburbio romano, possibilmente facilitati dal patrocinio diretto della Chiesa. Nel contempo, le catacombe rivelano pratiche di sepoltura diverse, con alcuni individui appartenenti ai due ordini maggiori della società romana sepolti in ambienti modesti, insieme a comuni defunti. Questi esempi sottolineano l'intricata relazione tra gerarchia sociale, costumi funerari e affiliazioni religiose tipici di Roma tardoantica.

The funerary practices of the elite in late-antique Rome reveal a complex intertwining of social status and privilege as manifested in burial. Whilst traditional historiographical prejudices have flattened out the strong internal differences of the ruling class in the late-antique empire, an analysis focused on tombs relating to specific individuals reveals a multifaceted picture and allows us to reject positively any monolithic concept. Epigraphy supplies reliable indicators in outlining the social status of the deceased, with formulae reserved for members of the senatorial and equestrian orders on whose tombs the proposed analysis concentrates. The mausoleum of the famous Sextus Claudius Petronius Probus embodies the grandeur associated with elite burial, displaying all of the characteristics of monumentality that are typical of the period. In the same way, the mausoleum of Viventius, former prefect of Rome, reflects the close ties between the aristocrats and the new Christian poles of attraction of the Roman suburb, possibly facilitated by the direct patronage of the Church. At the same time, the catacombs reveal different burial practices, with some individuals belonging to the two higher orders in Roman society buried in modest settings, alongside deceased commoners. These examples underline the complex relationship between social hierarchy, funerary practices and religious affiliations typical of late-antique Rome.

La questione relativa alla sepoltura dei membri delle élites tardoantiche nell'Urbe non è mai stata indagata sistematicamente sotto il profilo archeologico,¹ il che si pone in aperta controtendenza rispetto al notevole sviluppo degli studi sull'aristocrazia del periodo.² Il fine del presente contributo è quello di proporre alcune riflessioni riguardo alla relazione tra status sociale e carattere più o meno privilegiato della sepoltura,³ a partire dall'analisi di alcune tombe di individui di rango senatorio ed equestre databili al IV secolo e rintracciabili archeologicamente nel suburbio di Roma.⁴

Lo studio delle sepolture delle élites tardoantiche risente generalmente dei preconcetti storiografici legati al fortunato tema delle ‘sepolture privilegiate’, spesso causa di interpretazioni arbitrarie dello status dei defunti. Nell'approccio a questo tema, data anche la necessità di creare delle sintesi diacroniche,⁵ il complesso insieme delle élites tardoantiche dell'Urbe tende ad essere appiattito, in quanto individui ai vertici delle istituzioni della città e dell'impero sono spesso comparati a semplici funzionari statali in carriera, ad esponenti delle gerarchie ecclesiastiche o a individui genericamente abbienti inquadrabili nel vasto insieme delle cosiddette sub-élites.⁶

Al contrario, un'analisi concentrata su un ambito cronologicamente ristretto e istituzionalmente noto, con un focus particolare sul rango effettivo dei proprietari delle varie sepolture in questione, restituisce un'immagine sicuramente più significativa del fenomeno. Lo studio delle varie evidenze di IV secolo permette di intravedere una particolare eterogeneità nelle scelte sepolcrali delle élites di Roma, che sembra rispecchiare, anche in ambito funerario, quel ben noto clima di gerarchizzazione, mobilità sociale e ‘trasformazione’ a cui fu soggetta l'aristocrazia in età tardoantica, minandone definitivamente qualsivoglia concezione monolitica.⁷

Le epigrafi funerarie, sebbene a loro volta rappresentino documenti complessi,⁸ possono fornire parametri identificativi affidabili nella valutazione dello status sociale dei propri titolari. Di norma, infatti, nei loro epitaffi come altrove, gli esponenti degli ordini senatorio ed equestre erano soliti identificarsi tramite alcune formule di rango a loro riservate: viri egregii, viri perfectissimi e viri eminentissimi (Brill's New Pauly: ss.vv. Vir egregius, Perfectissimus, Eminentissimus), per gli esponenti dell'ordine equestre; viri clarissimi, viri spectabiles e viri inlustres (Brill's New Pauly: ss.vv. Vir clarissimus, Spectabilis, Illustris vir), per i membri dell'ordine senatorio, così suddivisi secondo l'importanza della carica assunta (Di Stefano Manzella, 1997: 266–7; Bruun, 2018). Quest'ultima suddivisione subentrò intorno alla metà del IV secolo a causa dell'esponenziale ampliamento dell'ordine senatorio promosso, come si sa, in età costantiniana, nel quale confluirono ‘ex officio’ molti dei membri dell'ordine equestre.⁹

La diffusione di queste formule permette, dunque, di identificare gli epitaffi di numerosi esponenti dei due ordines maggiori della società romana, la gran parte dei quali risultano essere individui sconosciuti ad altre fonti. Nei casi in cui queste epigrafi si conservino o siano state ritrovate in situ, è possibile riconoscere archeologicamente sepolture effettivamente appartenenti a personaggi inquadrabili a tale alto livello sociale, a prescindere dalla monumentalità e dalle possibili caratteristiche di prestigio esibite da tipologia sepolcrale e contesto.¹⁰

Altre attestazioni epigrafiche, sicuramente più esigue, riguardano la sepoltura di defunti illustri di cui abbiamo precise informazioni prosopografiche. In questi casi si tratta, normalmente, di sepolture veramente eccezionali, appartenenti a individui posti al vertice della scala gerarchica del tempo, che forniscono un ottimo punto di partenza per questo tipo di analisi.

L'esempio forse più emblematico di questa categoria è rappresentato dalla sepoltura del celebre Sextus Claudius Petronius Probus, console nel 371 in coppia con l'imperatore Graziano e prefetto del Pretorio per ben quattro volte tra il 364 e il 383.¹¹ Così come il consolato fu tradizionalmente l'ufficio più prestigioso della carriera senatoria (Bagnall et al., 1987: 1–35; Sguaitamatti, 2012: 51–80), è ben noto che la prefettura del Pretorio, in particolare a partire dalle riforme di tale carica promosse da Costantino, rappresentasse una delle maggiori posizioni di potere all'interno dell'apparato burocratico dell'impero tardoantico (Porena, 2003; Porena e Huck, 2023).

Nel 1455 il lungo epitaffio di Probus¹² fu visto e trascritto dall'umanista Maffeo Vegio, quando era ancora in situ in un imponente mausoleo posizionato direttamente a ridosso dell'abside della basilica di S. Pietro.¹³ La descrizione del sepolcro fornita dall'umanista è l'unica testimonianza rimasta dell'importante monumento, coinvolto, poco dopo, nelle prime demolizioni legate al cantiere della nuova basilica.¹⁴ La nostra conoscenza su di esso appare decisamente parziale, in quanto tale descrizione si dimostra ambigua su diversi importanti particolari, a partire dall'effettiva collocazione della lunga iscrizione in onore del defunto,¹⁵ mentre anche la sua rappresentazione in forma di piccola basilica a tre navate, che compare nella celebre iconografia dell'antica S. Pietro di Tiberio Alfarano (1914: 52–3), è da considerarsi un'interpretazione non basata su incontrovertibili prove monumentali [Fig. 1].¹⁶ Ad ogni modo, il testo del Vegio sembra affidabile almeno riguardo a tre elementi indicativi della facies tardoantica del sepolcro: la sua posizione, che appare privilegiatissima per la vicinanza alla tomba di S. Pietro; la grandezza, che riecheggia anche nell’incipit dell'epitaffio di Probus, dove ne viene rimarcato, in particolare, lo sviluppo in elevato;¹⁷ infine, il decor interno, caratterizzato dall'uso di grandi colonne marmoree (Della Schiava, 2009: 110).¹⁸

Fig. 1. Tiberio Alfarano, pianta dell'antica basilica di S. Pietro: la freccia indica il mausoleo di Sextus Claudius Petronius Probus (rielaborazione da http://saintpetersbasilica.org).

Durante la distruzione del sepolcro, al di sotto del suo piano pavimentale, furono recuperati due importanti sarcofagi: l'esemplare ‘a colonne’, oggi conservato nel Museo Petriano (Repertorium 1: n. 678, 277–8; Dresken-Weiland, 2003: 118–19) [Fig. 2], ed il sarcofago ‘a porte di città’, entrato nella collezione Borghese e successivamente smembrato tra i Musei Capitolini e il Louvre (Repertorium 1: n. 829, 347–8; Repertorium 3: n. 428, 201; Metzger, 1985; e di recente, Giroire e Szewczyk, 2022: n. 349, 436) [Fig. 3]. Il primo è considerato tradizionalmente il sarcofago dello stesso Probus su suggestione di Matteo Vegio, il quale fu testimone del suo ritrovamento al centro del mausoleo e del recupero, al suo interno, dei resti di un sudario in fili d'oro (Della Schiava, 2009: 111). Ambedue i sarcofagi, inquadrabili cronologicamente in età teodosiana, appaiono in linea con l'eccezionalità del sepolcro, sia per qualità dei rilievi che per dimensioni.¹⁹ Dimitri Cascianelli (2021: 107–8), contro l'interpretazione tradizionale, ha recentemente riproposto l'attribuzione a Probus del sarcofago della collezione Borghese già avanzata in passato (von Schoenebeck, 1935: 111–14), per via della tipologia e, soprattutto, per la rappresentazione di una scena ‘pubblica’ sul suo lato destro, in cui il defunto è ritratto tra i suoi funzionari nell'esercizio del suo ufficio [Fig. 3B]. Entrambi i sarcofagi presentano, sulla fronte, Cristo tra Pietro e Paolo al centro del Collegio Apostolico. Nel caso del sarcofago Borghese nel gruppo centrale è riprodotta la scena della Traditio Legis, mentre sul retro lo spazio centrale tra due pannelli strigliati è occupato dalla figura del Buon Pastore [Fig. 3C]. Al centro del retro del sarcofago del Museo Petriano, analogamente suddiviso, è invece raffigurata una scena di dextrarum iunctio [Fig. 2C]. Questa particolare iconografia, oggetto di un importante revival in età teodosiana (Bisconti, 2000: 167),²⁰ nel caso specifico sembra richiamare l'enfasi posta nell'epitaffio di Probus sul suo matrimonio con Anicia Faltonia Proba quale momento fondamentale della sua consacrazione politica, il che fornisce un elemento importante a favore dell'attribuzione tradizionale.²¹

Fig. 2. Sarcofago tradizionalmente attribuito a Sextus Claudius Petronius Probus, ritrovato al centro del suo mausoleo presso la basilica di S. Pietro: fronte (A), lati (B) e retro (C) (da Repertorium 1).

Fig. 3. Sarcofago ritrovato durante la distruzione del mausoleo di Sextus Claudius Petronius Probus presso la basilica di S. Pietro: fronte (A), lati (B) e retro (C) (da Metzger, 1985; Repertorium 1).

All'apparato monumentale del mausoleo sono state ricondotte anche le basi di cinque statue onorarie dedicate a Probus e a sua moglie dai loro figli Anicius Probinus, Anicius Hermogenianus Olybrius e Anicius Probus, un tempo conservate nella collezione Cesi (Machado, 2011: 511–12; 2019: 158–9).²² Se ivi effettivamente collocate, le statue ne avrebbero amplificato il valore di memoriale di famiglia, dimostrandone la continuità di utilizzo, di fatto già comprovata dal ritrovamento di un secondo sarcofago monumentale al suo interno, e fornendo al contempo un appiglio per individuarne l'inaugurazione ufficiale nel 395, anno in cui Probinus e Olybrius furono insieme eletti consoli (Bagnall et al., 1987: 324–2).²³

L'entità del patrimonio di Probus, i cui possedimenti spaziavano dall'Italia suburbicaria all'Africa e ad altre regioni dell'impero ‘like the branches of a modern “multinational” company’ (Brown, 2013: 22), permette di inquadrarne la scelta funeraria a ridosso della basilica di S. Pietro nella sua reale dimensione “universale”. Questa scelta dimostra il forte legame che univa gli esponenti dei più alti ranghi delle élites alla città di Roma e ai suoi nuovi punti di riferimento topografici individuati nelle tombe dei santi. A questo proposito, è stato recentemente notato come l'ormai tradizionale assenza delle esequie imperiali in città permettesse agli esponenti dell'aristocrazia di reclamare un protagonismo e una visibilità inedita per le proprie commemorazioni funebri, alle quali le grandi fondazioni pubbliche urbane e suburbane offrivano una ‘scena’ monumentale di massimo prestigio (Machado, 2019: 148).

Per quanto riguarda la posizione del sepolcro, è evidente che il suo nobile isolamento suggerito nell'iconografia dell'Alfarano sia da considerarsi una forzatura artificiale non allineata alla realtà topografica dell'area. Nella stessa zona dovevano sorgere altri sepolcri tardoantichi attratti dalla basilica e, in seguito, anche dal mausoleo imperiale della dinastia teodosiana.²⁴ Com’è stato recentemente puntualizzato (Machado, 2019: 835), è possibile che anche quest'area avesse tratto beneficio dalle operazioni di bonifica compiute qualche anno prima nell'ambito della costruzione del battistero voluto da papa Damaso, di cui è rimasta memoria in una nota iscrizione in caratteri filocaliani in cui si sottolinea l'importanza di liberare dalle infiltrazioni d'acqua le numerose tombe che trovavano posto nei dintorni.²⁵ L'interesse dell'aristocrazia cittadina verso l'intervento di Damaso è testimoniato da un'altra epigrafe in cui si celebra la sponsorizzazione della decorazione marmorea del battistero da parte di una clarissima femina di nome Anastasia e di suo marito, il cui nome non si è conservato.²⁶

D'altra parte, la precoce predilezione delle più alte sfere delle élites cittadine nei confronti della basilica di S. Pietro appare testimoniata dal ritrovamento, durante l'abbassamento del pavimento della Cappella Clementina a fine XVI secolo, del ben noto sarcofago di Iunius Bassus, praefectus Urbi morto in carica nel 359 [Fig. 4].²⁷ La posizione del ritrovamento davanti all'altare maggiore della basilica fu confermata con gli scavi moderni delle Grotte Vaticane, quando si rinvenne l'iscrizione posta in origine sull'alzata del coperchio del sarcofago, inzeppata in un ‘muro antico’ dietro alla parete sud della stessa cappella.²⁸ A prescindere dalla sua effettiva originaria collocazione,²⁹ anche a fronte della ben nota risonanza che il funus publicum del prefetto dovette esercitare sull'intera città,³⁰ sembra ragionevole immaginare che il suo sarcofago potesse essere lasciato ‘in vista’ per un certo periodo di tempo, all'interno della basilica o nel suo atrio, e solo successivamente essere tumulato nella sua definitiva sistemazione.³¹

Fig. 4. Fronte del sarcofago di Iunius Bassus, praefectus Urbi morto in carica nel 359 (da Repertorium 1).

Un altro importante monumento funerario di un defunto che in vita raggiunse i vertici delle istituzioni è riconoscibile nel grande mausoleo posizionato a ridosso del deambulatorio della basilica Apostolorum sulla via Appia, noto col nome di ‘Platonia’, tradizionalmente legato alla presunta temporanea traslazione dei corpi dei Ss. Pietro e Paolo e riconosciuto come l'antico luogo di culto del martire Quirino di Siscia (Nieddu, 2006a; 2008a; 2009: 212–56) [Fig. 5]. Al centro del mausoleo è stata individuata una tomba a volta bisoma, dipinta, da riferirsi al suo fondatore (Nieddu, 2005/2006; 2009: 224–36, 252–4) [Fig. 6],³² in cui si è proposto di riconoscere Viventius, vir clarissimus, nativo della Pannonia (originario, in particolare, della stessa città di Quirino), virtuoso esponente della nuova ‘aristocrazia di servizio’ alla corte del suo conterraneo Valentiniano I.³³ Di lui è noto che si trasferì a Roma in seguito alla sua adlectio in senato, in ottemperanza alle disposizioni imperiali in materia.³⁴ Qui, intorno al 365–366, ricoprì la carica di praefectus Urbi, trovandosi a gestire i disordini legati all'elezione di papa Damaso, che tutelò sedando i tafferugli provocati dagli Ursiniani.³⁵ Sebbene poi, verso il 367, fosse stato insignito della prefettura del Pretorio delle Gallie e dovesse lasciare Roma per raggiungere Valentiniano a Treviri, egli dovette comunque mantenere un forte legame con la città e i suoi santuari al punto da predisporre ivi la propria sepoltura.

Fig. 5. Pianta della basilica Apostolorum sulla via Appia: la freccia indica il mausoleo attribuito a Viventius, praefectus Urbi nel 365–366 circa (rielaborazione da Nieddu, 2009).

Fig. 6. Tomba bisoma attribuita a Viventius, praefectus Urbi nel 365–366 circa: sezione ovest–est (A), schema assonometrico (B) (rielaborazioni da Nieddu, 2009).

L'identificazione della sua tomba nel mausoleo dell'Appia è basata essenzialmente sul ritrovamento in situ, di sotto del suo piano pavimentale, di un sarcofago a cassa liscia che riporta il lungo epitaffio della virgo Dei Maximilla e di sua madre Nunita, deposte nel 389 in quel luogo su concessione della figlia dello stesso Viventius, la clarissima femina Lucceia, la quale poteva evidentemente disporre a proprio piacimento dello spazio funerario all'interno del sepolcro della sua famiglia [Fig. 7].³⁶

Fig. 7. Sarcofago della virgo Dei Maximilla e di sua madre Nunita, sepolte nel 389 all'interno del mausoleo di Viventius (da Nieddu, 2009).

Sembra plausibile che lo stesso Viventius possa aver gestito la traslazione a Roma delle reliquie del proprio concittadino martire, a cui potrebbero corrispondere i resti ossei conservati in due cassette marmoree sigillate ritrovate in situ a ridosso della sua tomba (Nieddu, 2009: 228, 231–6, 253), secondo una dinamica, quella di dotare di reliquie il proprio sepolcro, attestata in alcuni casi estremamente privilegiati nell’Orbis Christianus.³⁷ Questa operazione, che implica evidentemente una concessione da parte dell'autorità ecclesiastica, sottintenderebbe una particolare benevolenza della Chiesa di Roma per l’ex prefectus Urbi (nonché i suoi ottimi rapporti con la Chiesa d'origine),³⁸ e potrebbe rappresentare una prova materiale della riconoscenza che lo stesso Damaso doveva provare nei suoi confronti a seguito dei fatti del 366. Il coinvolgimento del papa nell'autorizzare la realizzazione del mausoleo–santuario potrebbe trovare una prova nel rinvenimento, nell'ambito del monumento, di diversi frammenti di una o più iscrizioni in caratteri filocaliani, che il luogo di conservazione permette di ricollegare ad un eventuale carmen in onore di Quirino non altrimenti noto.³⁹ Oltre a nobilitare enormemente la tomba dell'aristocratico, le reliquie del martire pannonico contrassegnarono sulla lunga durata l'intero luogo da un punto di vista identitario e ‘nazionale’,⁴⁰ fungendo da volano per questo culto al di fuori dei confini dell'Illiricum e diventandone ben presto il santuario principale.⁴¹

Il mausoleo di Viventius conserva alcune particolarità significative che mostrano delle singolari assonanze con l'immagine del mausoleo di Petronius Probus tramandata nella descrizione di Maffeo Vegio (cf. supra). Dei due edifici spiccano, in particolare, la monumentalità dell'impianto e la corrispondenza nella posizione privilegiata a ridosso delle absidi delle due basiliche del Vaticano e della via Appia. Inoltre, anche nel mausoleo di Viventius trovava posto una lunga iscrizione metrica, che, in questo caso, era dipinta lungo tutto il perimetro interno dell'edificio, nella fascia sottostante l'imposta della volta.⁴² L'iscrizione, sebbene non giudicabile nella sua interezza, si riferiva al culto del martire in quel luogo e, presumibilmente, alla fondazione dello stesso santuario in suo onore (Nieddu, 2009: 249–51). Sebbene sia comprovato che essa sia ricollegabile ad una seconda fase del monumento, nella quale fu creata una fascia di arcosoli addossati al suo perimetro interno quali nuovi spazi sepolcrali estremamente privilegiati, non sembra improbabile che l'io narrante in essa ricordato sia stato lo stesso Viventius, che si presentava in qualità di (già defunto?) pater familias,⁴³ proprietario del sepolcro e, parimenti, vero fondatore del santuario. Sembra inoltre plausibile attribuire all'ignota moglie di Viventius il secondo posto disponibile nella tomba bisoma rinvenuta al centro del mausoleo, secondo una prassi comune tra i coniugi e sulla base dell'esempio diretto della celebre Anicia Faltonia Proba, moglie di Probus, protagonista della gestione delle onoranze funebri del marito e, in seguito, con lui sepolta nel suo stesso sarcofago.⁴⁴

A fronte di questi esempi in cui l'elevatissima posizione sociale dei defunti appare direttamente proporzionale al prestigio dei loro sepolcri, nelle catacombe di Roma si conservano alcune tombe appartenenti a personaggi di rango senatorio ed equestre che mostrano una particolare varietà nelle soluzioni adottate. Tra queste si distinguono alcune tombe poste in cubicoli più o meno monumentali, a riprova dell'importanza di questo tipo di ambienti rispetto alle soluzioni comunitarie tipiche dei cimiteri ipogei (Nuzzo, 2021: 281–82).⁴⁵ Particolarmente indicative appaiono le sepolture dei tre giovanissimi fratelli Aurelius,⁴⁶ Florentius Domitius Marinianus⁴⁷ e Atronius Fidelicus,⁴⁸ equites Romani, deposti in tre sarcofagi sistemati, insieme con un'altra cassa anepigrafe,⁴⁹ nel più importante cubicolo della catacomba di Novaziano (Ma) [Figs 8–9]. Il cubicolo è posto alla periferia nord–est della catacomba, in un ampliamento di età costantiniana del suo nucleo originario (Rocco, 2006: 230, fig. 11). Esso appare decisamente eccezionale rispetto al carattere generale del cimitero, improntato, soprattutto inizialmente, su soluzioni sepolcrali (ed epigrafiche) che prediligono un carattere egualitario e particolarmente modesto delle sepolture (Rocco, 2006: 227, 229–31, 234). Rispetto agli unici altri quattro cubicoli presenti nella catacomba, che mostrano un semplice impianto quadrangolare, quello degli equites era originariamente configurato a triconco, secondo un classico impianto planimetrico desunto dalle architetture di prestigio del sopraterra [Fig. 8]. I quattro sarcofagi, posti in origine nelle nicchie parietali,⁵⁰ sono tipici prodotti di bottega non realizzati su commissione specifica. A tal proposito si nota che il sarcofago di Atronius Fidelicus, come anche quello anepigrafe, presenta delle dimensioni più idonee alla sepoltura di un adulto rispetto che a quella di un bambino di neanche nove anni (la cassa è lunga 1,75 metri), risultando più grande rispetto ai due esemplari riservati ai suoi fratelli (lunghi 1,36 e 1,43 metri). Solo i ritratti dei fanciulli in essi contenuti, oltre ovviamente alle iscrizioni, furono realizzati ad hoc. Tra questi, Florentius Domitius Marinianus è rappresentato in abiti militari, attestazione alquanto rara nel caso di un infante ma del tutto in linea con la sua appartenenza all'ordine equestre (Studer-Karlen, 2008, 561; Studer-Karlen, 2012: n. 47f, figg. 40–1) [Fig. 9B].

Fig. 8. Cubicolo Ma della catacomba di Novaziano (planimetria ©Archivio PCAS).

Fig. 9. Sarcofagi dei fratelli Aurelius (A), Florentius Domitius Marinianus (B) e Atronius Fidelicus (C), equites Romani (da Repertorium 1).

Un esempio molto simile a quello di Novaziano può essere riconosciuto nel celebre cubicolo ADa della catacomba di Pretestato (Spera, 2004: 125–32) [Fig. 10], in cui si rinvennero le tombe di tre giovani fratelli di rango senatorio: Flavius Insteius Cilo, sepolto in un sarcofago,⁵¹ Clodius Insteius Flavius, sepolto in un loculo parietale (ICVR V 14132) e Virius Iulianus, sepolto in una tomba pavimentale (ICVR V 14718). Insieme ai tre furono sepolte anche la clarissima femina Quinta Mamilia Titiana, deposta in un loculo (ICVR V 14445), e la clarissima puella Curtia Catiana, deposta in un sarcofago.⁵² Inoltre, al di sopra del sarcofago di quest'ultima, in un loculo formato dalla giustapposizione di lastre marmoree, fu sepolta la giovane Κλαυδιανὴ, il cui nome, nel suo epitaffio conservato ancora in situ, non è corredato da alcuna formula di rango (ICVR V 15058).

Fig. 10. Catacomba di Pretestato, settore occidentale della Spelunca Magna: la freccia indica il cubicolo Ada (stralcio planimetrico da Spera, 2004).

Se il legame famigliare tra i tre fratelli appare sicuro,⁵³ non si hanno elementi utili per riconoscerne l'eventuale parentela con la donna e le due fanciulle. Esse furono forse originarie di altre famiglie aristocratiche, secondo un'interpretazione “metafamigliare” nella fruizione del cubicolo proposta fin dalla sua scoperta (Josi, 1936; Spera, 2004: 125–32).⁵⁴ Oppure, più semplicemente, il loro rapporto con la famiglia di origine non risulta tracciabile seguendo l'analisi delle loro forme nominali.

Il cubicolo è posto nella parte nord–ovest della regione della Spelunca Magna, ben nota per le sue architetture monumentali e una fruizione generalmente privilegiata. Le sepolture dei clarissimi nel cubicolo sono pertinenti alla sua prima fase di utilizzo, databile ai primi decenni del IV secolo (Spera, 2004: 17). Spicca, in particolare, la varietà delle soluzioni funerarie da essi adottate, tra cui compaiono anche semplici loculi. I due piccoli sarcofagi, comuni prodotti seriali, presentano anch'essi due sistemazioni notevolmente differenti. Quello di Curtia Catiana fu collocato in vista, in una nicchia ricavata tra i piedritti (ora reintegrati con muratura moderna) di un arcone; l'esemplare appartenente a Flavius Insteius Cilo fu invece inserito in una fossa scavata nel piano pavimentale. Su entrambi trovano posto i ritratti in cui sono riconoscibili i due giovani defunti, anche se quello di Curtia Catiana appare come una rappresentazione del tutto stereotipata di un bambino in tunica e pallio all'interno di un clipeo. Flavius Insteius Cilo è invece rappresentato stante, nel gesto dell’adlocutio, e con indosso la toga, un attributo raro nelle rappresentazioni di bambini ma che ben si addice alla sua appartenenza all'ordine senatorio (Dresken-Weiland, 2003: 84; Studer–Karlen, 2008: 561) [Fig. 11A–B]. Significative appaiono anche le due figure incise ai lati dell'epigrafe di Κλαυδιανὴ (una donna seduta in cattedra, a destra, e un'altra più giovane in piedi, nell'atto di leggere un volumen svolto, a sinistra, in cui è riconoscibile la stessa defunta), protagoniste di una scena di lettura che richiama il tipico sistema di valori culturali generalmente condiviso dalle élites tardoantiche (Proverbio, 2013: 161) [Fig. 11C].

Fig. 11. Sarcofagi del clarissimus puer Flavius Insteius Cilo (A) e della clarissima puella Curtia Catiana, (B) (da Repertorium 1); epigrafe di Κλαυδιανὴ (C) (da Proverbio, 2013).

La pertinenza di un intero cubicolo, almeno nel suo primo impianto, a dei membri delle classi senatoria ed equestre, può essere riconosciuta anche nei casi, pressoché analoghi tra loro, del cubicolo Di della Regione di Gaio ed Eusebio, nella catacomba di Callisto,⁵⁵ e del cubicolo 44 (Cc) della Regio III della catacomba di S. Agnese (Barbini, 2001). Nei loro rispettivi arcosoli principali, posti in asse con gli ingressi, furono sepolte la clarissima femina Antonia Leontis⁵⁶ e la moglie del vir perfectissimus Flavius Eunomus, Aurelia Elias.⁵⁷ In parallelo, tra gli sporadici esempi epigrafici che permettono di riconoscere i nomi dei titolari di alcuni degli innumerevoli cubicoli delle catacombe romane, spiccano i celebri casi del diacono Severus, nella stessa Regione di Gaio ed Eusebio a Callisto, datato quasi ad annum tra 296 e 304,⁵⁸ e quello dell’Officialis Annonae Leo a Commodilla, databile nell'ultimo ventennio del IV secolo,⁵⁹ che dimostrano come la giurisdizione su questo tipo di ambienti potesse spettare anche a personalità più o meno di spicco delle gerarchie ecclesiastiche, oppure a membri subalterni dell'apparato burocratico statale.

Altre sepolture, più ‘semplici’, potevano essere decisamente ‘in vista’ anche se non posizionate in contesti ‘privati’ e famigliari, come nel caso dell'arcosolio dipinto di proprietà di un anonimo vir perfectissimus che si conserva nella galleria matrice (C4) della regione C della catacomba dei Ss. Marcellino e Pietro sulla via Labicana (Deckers, Seeliger e Mietke, 1987: n. 2, 199; Guyon, 1987: 297–8) [Fig. 12]. Tale galleria traeva origine da una scala aperta direttamente nel piano pavimentale del deambulatorio della grande basilica costantiniana del sopratterra, in modo da favorirne un collegamento diretto con la catacomba (Guyon, 1987: 294–8, figg. 180–1). L'arcosolio, posto a solo una decina di metri dalla scala, presentava sulla fronte un'articolata iscrizione dipinta in lettere bianche su sfondo rosso entro una tabula securiclata sorretta da due eroti.⁶⁰ Nell'iscrizione, seguendo l'interpretazione del de Rossi che poté vederla in uno stato decisamente migliore di come fu trovata in seguito dal Ferrua, si doveva leggere la dedica del vir perfectissimus alla madre defunta, il quale ne curò la sepoltura al suo rientro a Roma dopo una lunga assenza.⁶¹ La profondità dell'arcosolio e, soprattutto, la presenza di diversi incassi per il fissaggio di lastre di chiusura intermedie, permettono di ipotizzarne un uso plurimo, evidentemente famigliare.⁶² Si può quindi presumere che in seguito, insieme alla donna, al suo interno abbiano trovato sepoltura anche il vir perfectissimus e, possibilmente, altri suoi parenti.

Fig. 12. Arcosolio di proprietà di un anonimo vir perfectissimus nella catacomba dei Ss. Marcellino e Pietro, particolare della pittura sull'estradosso dell'arcone (da Deckers, Seeliger e Mietke, 1987).

Sembra opportuno segnalare che gli evidenti caratteri ‘privilegiati’ della tomba riferibile ai membri di questa anonima famiglia di rango equestre non siano da considerarsi come diretto effetto del loro status ma, con buona probabilità, semplicemente delle loro marcate (ma non per forza eccezionali) possibilità economiche. Di fronte all'arcosolio dell’eques, infatti, sull'altra parete della galleria, ne fu realizzato un altro speculare, identico al primo per forma e dimensioni ma senza alcuna decorazione pittorica né alcun elemento utile ad identificarne la titolarità. È evidente che i due arcosoli furono creati insieme dalle autorità di gestione del cimitero per essere venduti ai migliori offerenti a prescindere dal loro status, i quali ne avrebbero curato a piacimento e a proprie spese l'eventuale decorazione.⁶³

Un altro esempio ben conservato che riguarda la sepoltura di un membro dell'ordine equestre è rappresentato dalla tomba pavimentale del giovane Restutus, posta nella catacomba di Priscilla, sulla via Salaria Nova [Fig. 13].⁶⁴ Nella sua epigrafe in versi, dedicata dagli anonimi parentes et fratres, il suo status è espresso tramite una perifrasi.⁶⁵ La tomba si trova all'estremità ovest della corta galleria a15 (nella pianta di Tolotti, 1970) nella regione dell'Arenario Centrale,⁶⁶ negli immediati dintorni di un grande lucernario e non lontana dal celebre cubicolo dell'Annunciazione, spostata su un lato rispetto al passaggio e seminascosta dalla bassa piattabanda di rinforzo di una delle grandi nicchie parietali ivi presenti.

Fig. 13. Tomba pavimentale del giovane di rango equestre Restutus, nella catacomba di Priscilla (©Archivio Fotografico PCAS).

Alcune situazioni, in qualche modo sorprendenti, rivelano infatti che, nelle catacombe, i membri delle élites potevano scegliere di essere sepolti in semplici tombe senza alcuna caratteristica di privilegio evidente. Spiccano in questo senso alcuni semplici loculi posizionati in regioni ad inumazione per lo più ‘indifferenziata’, come quelli delle clarissimae feminae Pontia Privata, posto in un diverticolo di una galleria di un'area marginale della stessa Regione dell'Arenario della catacomba di Priscilla (A13), e Cassia Faretria, nel primo piano del cimitero di Callisto (galleria S1), entrambi databili entro la prima metà del IV secolo [Fig. 14A–B].⁶⁷ Si segnala, inoltre, il caso della sepoltura del vir egregius Caelius Felicissimus, deposto nei primi anni del secolo in un loculo del Cimitero Maggiore sulla via Nomentana da sua moglie, la clarissima femina Luria Ianuaria,⁶⁸ che, tra l'altro, rappresenta un'attestazione del noto fenomeno dei matrimoni ‘diseguali’ tra individui di rango equestre e donne di classe senatoria (Alföldy, 1981: 194–8; Nasti, 2007; Demougin, 2014) [Fig. 14C]. Il loculo si trova in una galleria della regione B (B5), sviluppata a partire da una delle due scale originarie della catacomba (Nieddu, 2006b). Non lontano dalla tomba del vir egregius è stata ritrovata in frammenti un'epigrafe appartenente ad una certa Caelia Viria, da ritenersi probabilmente sua figlia, che doveva occupare un loculo non lontano.⁶⁹ Se confermato, tale legame dimostrerebbe la particolare affezione per questo settore della catacomba da parte di diversi membri di una famiglia di rango equestre, ivi sepolti insieme a molti altri defunti di parentela ed estrazione sociale ignote.

Fig. 14. Loculo della clarissima femina Pontia Privata, nella catacomba di Priscilla (A); loculo della clarissima femina Cassia Faretria, nella catacomba di Callisto (B); loculo del vir egregius Caelius Felicissimus, nel cimitero Maggiore (C) (©Archivio Fotografico PCAS).

I casi presentati offrono una panoramica assai variegata delle opzioni funerarie delle élites senatoria ed equestre nel IV secolo e, allo stesso tempo, invitano ad una riflessione nell'approccio al tema della ‘sepoltura di prestigio’. Tra i vari sepolcri analizzati, è evidente che i mausolei di Sextus Claudius Petronius Probus a S. Pietro e di Viventius presso la basilica Apostolorum appaiano come delle eccezioni completamente ‘fuori scala’, in linea con l'assoluto prestigio raggiunto in vita dai loro titolari. Le altre attestazioni, invece, sembra che possano essere ricollegate a quell’élite cittadina di ‘medio rango’ generata dal clima di mobilità sociale tipico, in particolare, dell'età costantiniana, in cui si riconoscono, in un animato sottobosco di pubblici uffici, i membri di una classe di ‘nuovi’ clarissimi e di equites con aspirazioni al clarissimato, di sicuro numericamente molto consistente ma esponenzialmente meno rappresentata nelle fonti storiche rispetto ai membri del Senato e ai funzionari di più alto grado.⁷⁰ Le loro tombe conservate nelle catacombe offrono un articolato campionario in cui sono ravvisabili mentalità e intenti in equilibrio tra l'esibizionismo e l'autopromozione caratteristici delle classi socialmente abbienti e nuove tendenze indubbiamente condizionate dalla conversione al cristianesimo, come l'aspirazione verso la condivisione comunitaria degli spazi di sepoltura. A questo proposito comunque, le varie soluzioni adottate, e, tra queste, quelle che appaiono più 'semplici', sembra possano riflettere la necessità di adattarsi agli spazi precostituiti ed effettivamente a disposizione in una regione catacombale prediletta per svariate ragioni rispetto ad un'altra, piuttosto che essere lo specchio di presunte qualità morali professate in vita dai defunti, quali l'umiltà e la modestia notoriamente propagandate dai Padri della Chiesa e spesso considerate come fondamentali motivazioni alla base della scelta di tipologie sepolcrali particolarmente sobrie in questi contesti.⁷¹ Negli esempi presentati, in linea generale, sono più o meno riconoscibili diversi elementi considerati comunemente come appannaggio delle ‘sepolture d’élite’, tra cui, come si è visto, la titolarità su interi cubicoli, l'uso di sarcofagi, la scelta di posizioni privilegiate, oppure la predilezione verso particolari forme di espressione, come l'uso dei carmina epigraphica. Ad ogni modo, questi elementi appaiono come degli indicatori di privilegio assai generici, da considerarsi propri di un ventaglio sociale molto più ampio e variegato rispetto alla conta degli esponenti delle due classi poste ai vertici della società romana, i cui sepolcri, nel IV secolo, possono restituire dei caratteri anche del tutto dissonanti rispetto ai parametri di prestigio tipici del panorama funerario tradizionale.