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Locating Rods and Cones: Microscopic Investigations of the Retina in Mid-Nineteenth-Century Berlin and Würzburg

Published online by Cambridge University Press:  17 December 2009

Jutta Schickore
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Abstract

This paper is concerned with the diversity of microscopic research in nineteenth-century life sciences. It examines how two researchers, Ernst Wilhelm Brücke and Heinrich Müller, investigated the structure and function of the retina. They did so in significantly different ways, thereby developing quite different accounts of this organ and its role in the process of vision. Both investigators were carrying out microscopic investigations, both were particularly concerned with interpreting their findings in terms of physiological function, and both employed the physical sciences in their microscopic research. Their approaches differed, however, with respect to the manner of handling and preparing the tissues, as well as with respect to the conceptual tools they applied to their findings.

The cases indicate that the common tendency to associate microscopic research mainly with morphological studies of organic material is not appropriate. To understand nineteenth-century microscopy and its place in the sciences of life, close attention should be paid to the manner in which microscopic investigations were performed. It is only then that the flexibility and versatility of microscopic research comes into view.

Type
Article
Information
Science in Context , Volume 13 , Issue 1 , Spring 2000 , pp. 137 - 152
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2000

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