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The old regime of hygiene: Life in the nineteenth-century French countryside

Published online by Cambridge University Press:  29 March 2019

Steve Zdatny
Steve Zdatny*
Affiliation:
University of Vermont
*
Email: [email protected]
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Abstract

This article provides an object lesson in the history of the longue durée, reflected in the comprehensive filthiness of rural life in the nineteenth century. Political upheaval had not changed the material conditions of peasant existence or sensibilities relating to hygiene. Economic revolution had as yet made no practical difference to the dirtiness of daily life. Peasants under the Second Empire lived much as they had under the Old Regime – in dark, damp houses with no conveniences, cheek by jowl with the livestock. Their largely unwashed bodies were wrapped in largely unchanged clothes. Babies were delivered with germ-covered hands, drank spoilt milk from dirty bottles, and spent their young days swaddled like mummies and marinating like teriyaki. The Third Republic set out to ‘civilize’ the rural masses, but this snapshot of material life in the nineteenth-century French countryside illustrates just how much work lay in front of it.

Type
Research Article
Information
Rural History , Volume 30 , Issue 1 , April 2019 , pp. 17 - 36
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© Cambridge University Press 2019 

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References

Notes

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16 The first quote is from Leveque, ‘Avant-Propos’, in Pierre Leveque, ed., Éducation et hygiène du corps à travers l’histoire: Actes du colloque de l’Association interuniversitaire de l’Est (26–7 septembre 1989) (Dijon, 1991), p. i. The second comes from Julia Csergo, Liberté, égalité, propreté: La morale de l’hygiène au XIXe siècle (Paris, 1988), p. 32.

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19 On the physical condition of recruits to the French army, see, for example, Berber, Gérard, Le pays de Saint-Bonnet-Le-Chateau (Haut-Forez) de 1775 à 1975: flux et reflux d’une société (Saint-Étienne, 1985), p. 395Google Scholar; Boudin, Jean-Christian-Marc, Études ethnologiques sur la taille et le poids de l’homme chez divers peuples et sur l’accroissement de la taille et de l’aptitude militaire en France: deuxième mémoire (Paris, 1863), pp. 1–3Google Scholar; and Boudin, La taille et le poids de l’homme: première mémoire, pp. 2–6; Paul Broca, Mémoires d’Anthropologie (Paris, 1871), p. 17; Garnier-Léteurrie, Théodore, De l’enseignement de l’hygiène dans les corps de troupe: Pour compléter l’instruction réglementaire du soldat (Paris, 1845), p. 25Google Scholar; Laveran, Alphonse, Traité d’hygiène militaire (Paris, 1896), p. 2Google Scholar; and Weber, Eugen, Peasants into Frenchmen: The Modernization of Rural France, 1870–1914 (Stanford, CA, 1976), p. 151Google Scholar.

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22 Farcy, Les paysans beaucerons, p. 354.

23 Ignaz Semmelweis published his work on puerperal fever, recommending that doctors wash their hands in a chlorinated lime solution before leaving their corpses to deliver babies, only in 1847. Because it conflicted with contemporary medical orthodoxy, it was completely ignored for the next thirty years. See Carter, Kay Codell and Carter, Barbara R., Childbed Fever: A Scientific Biography of Ignaz Semmelweis (Westport, CT, 1994Google Scholar); Nuland, Sherwin B., The Doctors’ Plague: Germs, Childbed Fever, and the Strange Story of Ignaz Semmelweis (New York, 2003Google Scholar); and Obenchain, Theodore G., Genius Belabored: Childbed Fever and the Tragic Life of Ignaz Semmelweis (Tuscaloosa, 2016)Google Scholar.

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27 All the following proverbs are taken from Loux, Sagesses du corps, pp. 115–21. Where Loux includes the regional source of these proverbs, I have included that information.

28 Rival, Ned, Histoire anécdotique du lavage et des soins corporels (Paris, 1985), pp. 69–71Google Scholar.

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36 The phrase is Munaret’s, cited in Monin, Propreté, p. 16; also Julia Csergo, ‘Propreté et enfance au XIXe siècle’, in Didier Nourrison, ed., Éducation et santé, XIXe–XXe siècle (Rennes, 2003), p. 43.

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38 Layet, Hygiène et maladies, p. 312.

39 Loux, Sagesses du corps, p. 121.

40 Garnier-Léteurrie, De l’enseignement de l’hygiène, p. 25.

41 Dr Lucien Gretelly, De quelques progrès de l’hygiène à réaliser dans les pensionnats (Macon, 1897), p. 65.

42 See the comments of Julien-Joseph Virey, Dictionnaire des sciences médicales (Paris, 1820), n.p.

43 ‘One discovers there a disgusting filthiness among those who have never washed their sexual organs’: François Tertrais in the Annales d’Hygiène Publique, 46 (January 1851), cited in Léonard, Archives du corps, p. 118.

44 Weber, Peasants into Frenchmen, p. 148. The previous quote comes from Dr Gallipe, cited in Gustave Drouineau, ‘Hygène rurale’, in Jules Rochard, ed., Encyclopédie d’hygiene et de médecine publique, tome IV: Hygiène urbaine, hygiène rurale (Paris, 1892), p. 675.

45 Cited in Csergo, Liberté, égalité, propreté, p. 242.

46 Layet, Hygiène et maladies, p. 311.

47 Yvonne Verdier, Façons de dire, façons de faire [Texte imprimé]: la laveuse, la couturière, la cuisinière (Paris, 1997), p. 329; the second quote is from Loux, Sagesses du corps, p. 121.

48 Collas, Charles, Le médecin des villes et des campagnes: repertoire de médecine pratique à l’usage de tout le monde (Paris, 1850), p. ivGoogle Scholar; and Haute-Vienne, Limoges et le Limousin historique, administrative … Guide de l’étranger (Limoges, 1865), n.p.

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52 de Bourdeu, T., Oeuvres, vol. 2 (Paris, 1818), p. 959Google Scholar.

53 On the positive effect of dirt and vermin, see Michel Augé-Laribé, La révolution agricole (Paris, 1955), p. 24; Loux, Pratiques et savoirs, p. 91; Merrien, La battaille des eaux, p. 72; and André Rauch, Histoire de la santé (Paris, 1955), p. 71.

54 Augé-Laribé, La révolution agricole, p. 181.

55 Loux, Pratiques et savoirs populaires, p. 92; Tardivon, Usages et coutumes en Brenne, p. 160.

56 Jean-Jacques Rousseau, Jean-Jacques, The Social Contract and Discourses, trans. G. D. H. Cole (1761, London and Toronto, 1923), p. 132.

57 On the peasant wardrobe, see Théodore Chalmel, Une commune rurale a travers les siecles: Saint-Pere Marc-en-Poulet (Ille-et-Vilaine) (Rennes, 1931), pp. 622–5; Des Vaulx, L’hygiène au village, pp. 35–9; Drouineau, Hygiène rurale, pp. 677–84; Layet, Hygiène et maladies, pp. 299–307; Ronald Hubscher, ‘L’identité de la terre’, in Yves Lequin, ed., Histoire des Français XIXe–XXe siècles: la société (Paris, 1983), p. 23.

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61 On the ubiquitous sabots, see Bouiller and Chalet, ‘Ethnographie’, in Martin, ed., Forez, p. 120.

62 Writer Jules Renard remarked that such outfits produced women ‘who walked comfortably only when their thighs were rubbing together’: Nos frères farouches: Ragotte (Paris, 1908), p. 16.

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69 In Jules Renard’s novel Nos frères farouches, the peasants drink from a well polluted with decaying leaves and the carcasses of dead animals: Nos frères farouches, pp. 136–7. The sources speak unanimously on this point: see also Boell, L’hygiène du paysan, p. 72; Baudrillart, Les populations agricoles, 1ère série, p. 313; Max Couppey de la Forest, Alimentation en eau potable dans les compagnes (Paris, 1904), p. 5; and Alfred de Foville, Enquête sur les conditions de l’habitation: Les maisons-types, 2 vols (Paris, 1894–99), p. 200.

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88 Renard, Nos frères farrouches, p. 38.

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90 Manse, Mériheu de mon enfance, p. 24; Tardivon, Usages et coutumes en Brenne, p. 97.

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108 See his sections on the general health of the population, according to recruitment statistics and the remarks of contemporaries: Farcy, Les paysans beaucerons, vol. 1, pp. 360–2; see also Jules Rochard et al., eds, Encyclopédie d’hygiène et de médecin publique, 8 vols (Paris, 1890–5), p. 577.

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