Du début de 1963 au courant de 1964, la prospérité s'est poursuivie en Europe au prix de tensions croissantes. Initiées au plan de l'emploi, ces tensions se sont répercutées dans la situation financière des entreprises par une évolution divergente des prix de vente et des coûts de production. Ces déséquilibres aboutissent à une saturation des marchés; leur résorption est done une nécessité économique que l'évolution doit sanctionner tôt ou tard.

Dés le mois d'octobre 1964, s'observaient en Belgique les prodromes d'un retournement de la conjoncture. Depuis lors, ce mouvement se précise et se généralise, d'une façon d'ailleurs très progressive et ne comportant aucun aspect « dramatique ».

Le chroniqueur des finances publiques en Belgique, surtout pour la partie « Budget», se trouve en posture délicate. Bien des données indispensables pour une analyse précise, même si elles sont élémentaires, telles que le total des dépenses réalisées, ne sont disponibles que tardivement. Au moment d'écrire, ce chiffre est inconnu pour 1964 et même pour 1963 il n'est encore qu'approximatif. Du fait même, les éléments dont on dispose sont un peu flous. Ce caractère n'interdit cependant pas tout raisonnement.

Dans un numéro récent des Recherches économiques de Louvain, Jacques De Bandt a consacré un article critique fort intéressant à l'analyse des décisions d'investissement que j'ai développée dans un de mes livres. Sa critique constructive appelle une réponse. La voici, présentée d'une manière succincte.

Le souci principal de J. De Bandt est de ramener l'étude de la décision d'investir au niveau de l'entreprise individuelle, concrète. C'est à ce niveau que s'élaborent les décisions d'investissement, en fonction de la position particulière de l'entreprise dans son marché, de la disponibilité et du prix des facteurs de production, de l'esprit (et de la capacité) d'innovation du chef d'entreprise. « Ce n'est que si nous considérons la décision d'investir dans son agent véritable, que nous pourrons considérer tous les éléments de cette décision comme de véritables données… »

Un affaiblissement progressif de la demande globale freine l'expansion quantitative de l'économie, tant dans toute l'Europe qu'en Belgique: les reculs proprement dits restent limités et localisés. Les entreprises sont confrontées avec des difficultés grandissantes résultant d'une hausse trop rapide du coût des facteurs par rapport aux prix et aux productivités, d'une saturation des marchés devant un potentiel grandissant, d'un endettement qui progresse trop vite en face de taux de profits en diminution et d'un marché des capitaux insuffisant. La tension se matérialise progressivement dans le domaine financier, où l'abcès vient de se fixer récemment dans les finances publiques.

Le ralentissement général de l'activité domine la conjoncture économique belge. Son origine est située en ordre principal dans un affaiblissement progressif de la demande globale amorcé au premier trimestre 1964, interrompu au premier trimestre 1965, et poursuivi depuis. Les indices les plus significatifs de cette évolution sont la détente des prix de gros industriels (graphique III), l'étalement des importations (graphique V), la diminution des offres d'emploi non satisfaites (graphique IV), et, surtout, une baisse de la durée assurée d'activité liée à la réduction des carnets de commandes.

La modification du climat conjoncturel en Europe se poursuit. Les étapes en sont jalonn ées par des d écisions gouvernementales visant à enrayer la hausse des prix et par le d éficit de la balance des paiements. C'est ainsi qu'un retournement, au sens technique de ce mot, de la conjoncture s'est produit d'abord en Italie, ensuite en France. L'insuffisante efficacité des taxes extraordinaires à l'importation a conduit en Grande-Bretagne a I'adoption d'un budget modérément déflationniste qui aura certainement pour effet d'entamer davantage le climat de haute prospérité dans les pays voisins.

Certes, les tendances expansionnistes restent très vigoureuses aux Pays-Bas, aux États-Unis et surtout en Allemagne.

L'importance quantitative du secteur public dans les économies nationales de l'Europe occidentale pose des problèmes économiques de deux ordres différents : d'une part, l'autorité étatique, usant de sa totale liberté d'action dans ce secteur, peut s'en servir pour promouvoir la réalisation de sa politique économique générale, grâce aux effets d'entraînement que sont susceptibles d'exercer sur le reste de l'économie les activités dont elle s'est attribué le monopole (transports, énergie, télécommunications, etc., selon les pays; on peut ajouter, pour tous les pays, l'émission de la monnaie). Il s'agit ici de l'aspect « macro-économique », si l'on peut dire, du secteur public; son importance, connue sans doute depuis toujours, a fait l'objet d'une attention plus particulière de la part des économistes depuis Keynes.

Par suite d'actes politiques spectaculaires, l'opinion se trouve saisie, en ce moment, du problème de la liquidité internationale. D'ici peu elle sera, sans nul doute, désemparée par les multiples complexités du problème et par les interventions résultant du conflit des intérêts nationaux; dans ce débat, problèmes de principe et incidents historiques seront inextricablement liés.

Les récentes études relatives à la théorie économique de l'entreprise envisagent celle-ci dans une perspective évolutive. Elle est définie comme étant« un sujet conscient qui temoigne d'une volonte deliberee de survie et de developpement». Il est moins question d'un comportement d'adaptation à un marché inflexible que d'une stratégie; il ne s'agit plus d'analyser comment l'entrepreneur cherche à atteindre un équilibre préétabli mais d'expliquer comment il déplace, par son action, un équilibre sans cesse redéfini.

« Plus la porte du temple est haute, et moins on court risque de s'y heurter le front. » C'est là le privilège de la théorie de la spécialisation internationale. Leontief, braquant sur l'économie américaine le télescope géant de l'analyse intersectorielle, s'est attaché « à resserrer la faille décourageante entre la théorie et l'observation ».

Leontief a voulu situer la richesse ou la pauvreté des Etats-Unis en capital et en travail vis-à-vis du reste du monde. Dans ce but, il calcule et compare entre elles les quantités de capital et de travail directement et indirectement requises pour produire aux Etats-Unis deux ballots d'une valeur d'un million de dollars, représentatifs des exportations et des importations compétitives des Etats-Unis. Au préalable, à notre avis, il faut s'inquiéter de l'économie ou de la déséconomie de capital et de travail que font les Etats-Unis lorsqu'ils augmentent d'un million de dollars leurs importations compétitives. Voilà la thèse soutenue dans notre travail. Il en ressort que les conclusions de Leontief quant à la dotation des Etats-Unis en capital et en travail se trouvent battues en brèche par ses propres chiffres.

La situation des finances publiques pour l'année 1964 se traduisit par un déficit budgétaire brut de 41 milliards environ. Sans doute le budget ordinaire laissait-il un boni de 2,5 milliards par différence entre les recettes de 157,8 milliards et les dépenses de 155,3 milliards, fait qui ne s'était plus produit depuis 1957 où le boni fut de 7,8 milliards, mais le Ministre des Finances se trouva confronté avec les obligations suivantes : Dépenses extraordinaires 24,2 milliards, Fonds des Routes 5,9 milliards, Amortissements non prévus au budget 13 milliards, Encaisse des comptables 1,2 milliard, soit au total 44,3 milliards. Compte tenu du boni de 2,5 milliards du budget ordinaire déjà mentionné, de 300 millions de recettes extraordinaires et de 300 millions de solde des opérations sur fonds de tiers, la somme d'argent à trouver était de 41 milliards en chiffres ronds. En d'autres termes, cette somme représente ce qui est généralement appelé l'impasse budgétaire de 28 milliards et les amortissements de 13 milliards non prévus au budget. Pour y faire face, le Gouvernement procéda à quatre émissions publiques à relativement long terme en Belgique pour un total brut de 35,1 milliards et à des emprunts à court et moyen terme en Belgique et à l'étranger pour la différence, soit environ 6 milliards.

La mesure la plus grossière de la fréquence des manages dans une population est, évidemment, le taux brut de nuptialité, obtenu en rapportant le nombre d'événements qui se sont produits au cours de l'année d'observation, à la population moyenne du pays. Le nombre d'événements peut viser soit le nombre de manages, soit le nombre de mariés de l'année; dans ce dernier cas, le taux brut est évidemment le double du précédent. D'autre part, le numérateur peut porter uniquement sur le nombre de premiers manages conclus pendant l'année, ou encore sur le nombre total de manages conclus, c'est-à-dire l'ensemble des premiers manages et des remariages.

Les phénomènes d'inflation dans les pays sous-développés ont fait l'objet d'un nombre impressionnant de publications. Sur le plan théorique, celles-ci sont caractérisées par des systématisations nouvelles depuis un peu plus d'une dizaine d'années.

Jusqu'en 1953–1954, la théorie économique attribuait grosso modo les variations de prix enregistrées dans les pays sous-développés aux fluctuations de la conjoncture internationale : elle y voyait les manifestations classiques de la transmission des mouvements de prix par le commerce international, avec les effets d'amplification ou de freinage dus aux entrées ou aux sorties de capitaux.

Après la récente instauration en Belgique d'un coefficient de réserve monétaire et sa mise en application au mois d'août dernier, il peut être intéressant de se pencher sur l'expérience américaine, dont s'inspire d'ailleurs directement le règlement de la Commission bancaire du 21 décembre 1961, pour analyser le fonctionnement de l'institution, sa portée, son efficacité, ses limites.

Après la seconde guerre mondiale, l'ensemble des démographes s'appuyait, dans un effort de systématisation, sur une classification des stades d'une évolution démographique que l'étude historique des populations occidentales avait dégagée. Ils estimaient pouvoir retrouver les caractéristiques de cette évolution dans tous les pays et surtout espéraient pouvoir s'en aider pour les projections démographiques des pays qui approchaient de leur indépendance politique et dont l'état de développement général appelait de rapides progrès. Peu à peu, cependant, la confiance trop entière qu'on avait accordée à ces vues s'est effritée pour faire place à des réserves de portée variée; ces dernières, sans compromettre l'utilité fondamentale de la systématisation acquise, soulignèrent la nécessité d'introduire de multiples nuances dans les généralisations proposées.