Nous avons signalé l’année dernière que l’amélioration constatée dans la situation économique avait fait revivre certaines revendications déjà formulées avant la crise, et auxquelles celle-ci n’avait pas permis de donner satisfaction. En outre, quelques suggestions nouvelles s’étaient fait jour.

Cette situation s’est accentuée en 1937; bien entendu, les revendications sociales n’ont pas revêtu la forme violente que nous avons connue en juillet 1936, mais les deux gouvernements qui se sont succédé dans le courant de l’année, ont eu à étudier et à résoudre d’importants problèmes.

La déclaration ministérielle du gouvernement présidé par M. Janson fait notamment allusion au programme social. On se rappelle qu’un commissaire royal a été désigné pour étudier dans son ensemble le problème du chômage: le gouvernement annonce le dépôt prochain d’un projet de loi instituant l’assurance obligatoire contre le chômage. Le même programme fait allusion au dépôt d’un projet de loi sur l’organisation de l’assurance invalidité, ainsi que la mise à l’étude de la question de l’assurance maladie. Ainsi se terminerait la mise au point d’un régime complet d’assurances sociales couvrant tous les risques auxquels le travailleur est exposé dans l’industrie.

La situation financière de la Belgique, telle qu’elle apparaissait à la fin de 1937, pouvait être considérée comme bonne, mais de sérieuses inquiétudes devaient être conçues pour un très prochain avenir.

D’après les données disponibles actuellement, les exercices précédents ont donné des résultats sensiblement meilleurs que ceux auxquels on s’attendait, et l’exercice 1937 en dépit de la suppression brutale d’un impôt important, la Contribution Nationale de Crise, semble devoir se clore en équilibre. Mais 1938 exigera un supplément d’impôt que l’on fixe entre 500 millions et un milliard.

Etant donné les ajustements qui surviennent toujours sur le tard, il importe de parler tout d’abord des exercices antérieurs, dont la physionomie, nous venons de le dire, s’est sensiblement améliorée.

L’exercice 1935 menaçait de laisser, lorsque la dévaluation fut opérée, un déficit de un milliard. A l’heure présente, il se solde par un boni de 73 millions, alors qu’on lui a fait supporter des charges exceptionnelles qui n’auraient pas dû figurer au budget ordinaire.

La présente note a pour seul objet de donner un aperçu de l’industrie houillère belge pendant l’année 1937, en groupant les divers éléments statistiques dressés mensuellement par l’Administration des Mines et en les mettant en regard des éléments correspondants relatifs à l’année précédente.

La consommation apparente de combustibles minéraux solides dans l’Union Économique Belgo-Luxembourgeoise, témoignant de l’activité industrielle généralement très satisfaisante qui a caractérisé une grande partie de l’année 1937, a atteint pendant la dite année un niveau qui n’avait plus été constaté depuis 1929. Elle s’est élevée, en effet, à 33.816.300 tonnes, marquant ainsi une augmentation de 13,4 % par rapport à la consommation au cours de l’année 1936.

Au cours de l’année écoulée, la production de notre industrie sidérurgique marque une nouvelle et sensible augmentation. Le progrès est d’environ 20 % pour les produits bruts, il est un peu plus faible pour les produits finis. Cet écart s’explique par les exportations importantes de demi-produits que nous avons faites, particulièrement vers l’Angleterre.

L’histoire de la production pendant 1937 se résume en quelques mots: une augmentation continue de la demande au cours des premiers mois de l’année a permis de faire travailler à forte allure les installations déjà en service, puis de remettre en marche des appareils qui n’étaient plus utilisés depuis 1930; la demande s’étant fortement ralentie vers la fin du printemps la production put cependant se maintenir plusieurs mois, grâce à l’importance des commandes en carnet. Lorsque ces dernières s’épuisèrent en novembre, l’activité tomba brusquement et cette chute exceptionnellement rapide se poursuit d’ailleurs actuellement.

La production moyenne journalière d’un haut fourneau se relève encore cette année. Dans notre chronique consacrée à 1936 nous avions fait remarquer que le chiffre de 209 tonnes qui résultait des opérations mathématiques habituelles devait être corrigé pour tenir compte des effets des grèves de juin 1936 et porté à 216 tonnes. Pour 1937 l’indice est de 224 tonnes, niveau qui n’avait pas encore été atteint jusqu’ici. Si l’on assimile l’année 1937 à 1929, en ce qui concerne sa position dans un cycle économique, on constate une augmentation de 26 tonnes pour la production journalière moyenne d’un haut fourneau, soit environ 13 % en huit ans. Cette progression est un des éléments qui permettent de mesurer le perfectionnement de notre outillage. Il n’y a, en effet, qu’une différence relativement faible entre la production mensuelle moyenne de ces deux années de sorte qu’on ne peut objecter que l’augmentation de cet indice est due exclusivement au sélectionnement des hauts fourneaux, seuls les appareils à haute production étant maintenus en activité.

Dans son ensemble, l’année 1937 fut satisfaisante; elle comptera parmi les années prospères, ainsi qu’il ressort de cette chronique.

Au début de l’année écoulée, la conjoncture des industries textiles fut remarquablement favorable; seules des influences politiques de l’étranger freinaient quelque peu son essor. Le pouvoir d’achat de la masse ouvrière se relevant, la demande de matières textiles finies, étant de par sa nature très élastique, s’accrût beaucoup à l’intérieur tout comme à l’étranger.

Dans les conclusions concernant la situation de l’agriculture durant l’année 1936, on fait ressortir dans le Bulletin de l’Institut des Sciences Economiques de février que « la rentabilité de l’agriculture ne paraît pas avoir progressé de pair avec le redressement économique du pays en cette dernière année ».

Nous allons nous efforcer de retracer les conditions dans lesquelles s’exerça l’activité agricole en 1937, et nous verrons si le même jugement, peu favorable en somme, doit être porté sur l’exercice écoulé.

Dans notre chronique de l’an dernier, nous avons passé brièvement en revue l’évolution du commerce extérieur de la Belgique depuis 1929 et nous avons examiné les facteurs fondamentaux qui ont déterminé les modifications que nous avons constatées, tant dans son volume que dans sa composition. Sur la base de cette analyse nous avons pu alors, dans notre étude du développement du commerce extérieur de la Belgique en 1936, déceler une tendance générale assez nette. Cette année a, en effet, été marquée par une reprise très accentuée du commerce belge qui n’avait cessé de décliner jusqu’au moment de la réadaptation monétaire en 1935, reprise qui ne s’était encore que partiellement produite avant l’année 1936. En même temps, notre commerce s’est dirigé dans des voies nouvelles, différant considérablement de celles dans lesquelles il était orienté précédemment. Il y avait là l’indice d’une modification de la structure économique belge qui constituait un enseignement extrêmement intéressant. C’est ainsi que nous avons cru pouvoir mettre en évidence notamment une certaine orientation de nos activités vers la production de produits dans la fabrication desquels le facteur capital joue un rôle considérable, ce qui s’est traduit par l’augmentation des exportations de coke, d’engrais chimiques, de ciment. Nous avons cru également pouvoir constater une orientation vers la production de produits plus évolués. Les développements dans un sens autarcique, qui se traduisent par une diminution concomitante des importations et des exportations, sont d’autre part cependant apparus assez exceptionnels, nos exportations s’étant accrues même dans de nombreux cas où nos industries se sont orientées plus nettement vers le marché intérieur.

Depuis l’été de 1936, on a constaté dans l’économie coloniale un progrès général des activités et des prix. Ce relèvement fut beaucoup plus assuré et plus régulier que la reprise constatée après la dévaluation de mars 1935, et, pour quelques marchandises d’exportation, même avant cette date. 1/allure fondamentale de la conjoncture du Congo, dont nous trouvons un indice précieux dans les prix des produits destinés aux grands marchés d’Europe, porta, dès la seconde moitié de 1936, les caractéristiques de l’approche de la phase de la prospérité.

Cette tendance resta nettement accusée jusqu’au mois d’avril 1937. Depuis lors les marchés sont devenus plus hésitants, des tensions se sont manifestées, conduisant à des fléchissements graduels et successifs. Les prix des produits intéressant le Congo, qui ont suivi d’assez près l’allure générale des matières premières, ont marqué après le premier trimestre de 1937 une phase de léger recul, dans laquelle d’aucuns ont vu un cycle mineur.

La spéculation traduit assez fidèlement cette évolution.

L’image de la conjoncture économique belge, qui nous donnait, voici trois mois, des signes nombreux d’un revirement en cours, s’est particulièrement précisée au cours de ces derniers temps. En se développant, le recul prend, de plus en plus, tous les aspects classiques, à l’exception des événements sensationnels qui marquent le début de la plupart des crises. L’aisance avec laquelle l’on est passé du progrès au recul contraste singulièrement avec les errements de la crise de 1929. Il faut dire que la prospérité antécédente a été de plus courte durée et n’a pas permis les mêmes exagérations; au surplus, la récession surprend un monde éminemment plus averti du problème des crises et plus prompt à accorder ses attitudes aux nécessités. Ceci nous paraît important, malgré le désarroi qui règne toujours en matière monétaire.

Le recul de la conjoncture belge se situe dans la cadre d’une récession internationale, qui a atteint en tout premier lieu les grands produits des marchés internationaux, n’intéressant directement l’industrie belge que dans une faible mesure. Il apparaît donc comme provoqué par des circonstances extérieures, tout en se développant suivant un schéma classique à l’intérieur. A quelle partie du monde extérieur allions-nous emboîter le pas, en un moment où les évolutions sont fort différentes d’un pays à l’autre? Fort heureusement, les événements paraissent suggérer que notre guide principal est l’économie britannique, la plus stable en dehors des pays autarchiques. Cependant, la dépendance de la Belgique à l’égard de l’exportation rend son.économie plus sensible aux chocs de l’extérieur: aussi sa production fléchit-elle plus rapidement.

Depuis notre dernier communiqué, il n’y a eu que peu de changement dans la tendance générale. Les cours des actions industrielles ont de nouveau baissé, probablement comme conséquence, d’une part, de la diminution de l’activité industrielle, d’autre part des incertitudes relatives à l’avenir tant commercial que politique. Par contre, les prix de gros sont restés à peu près stationnaires ces deux ou trois derniers mois; les mouvements futurs dépendront partiellement du contrôle de la production, partiellement des mesures qui seront prises aux États-Unis, de même que d’autres facteurs plus généraux, mais il n’y a pas de raisons immédiates pour prévoir une nouvelle baisse.

La production de houille et d’acier s’est maintenue au même niveau et les importations de matières premières autre que la laine n’ont pas diminué. Le montant des autorisations à bâtir a augmenté au cours des deux derniers mois. D’autre part, le chômage a augmenté dans de nombreuses branches d’industrie spécialement dans les industries textiles. Les exportations ont diminué, de sorte que pour janvier leur valeur ne dépassait que de 5 % celle de janvier 1936 et que leur volume était probablement plus réduit.

Les événements politiques aussi bien à l’étranger qu’en Angleterre ne sont pas favorables à une amélioration surtout comme conséquence des incertitudes qu’ils occasionnent. Mais la situation générale de l’industrie n’est pas plus mauvaise qu’il y a un mois; aucun des mouvements qui ont eu lieu n’était inattendu.