Dans l’étude de la conjoncture économique, la conjoncture des colonies a été jusqu’ici pour ainsi dire complètement négligée.

Et l’on eu voit immédiatement les raisons. Les organismes d’études économiques sont peu développés ou même inexistants dans ces régions où toutes les initiatives sont tournées de préférence vers les activités directement productives, sans laisser aux hommes d’action et aux administrateurs le loisir des recherches. L’observation directe des faits économiques dans les colonies se heurte d’ailleurs à de sérieux obstacles. C’est du moins le cas pour le Congo belge, où la documentation statistique est insuffisante à beaucoup d’égards. Des données quantitatives sur maint phénomène intéressant y font encore défaut.

Les études rétrospectives faites par l’Institut des Sciences Economiques avant d’aborder l’examen de la conjoncture courante ont eu comme point de départ l’année 1897 (1). Depuis lors il est apparu que pour interpréter les conditions actuelles il était utile de pousser les recherches historiques plus loin; plus spécialement, il convenait d’étudier par quelles modalités les cycles économiques des périodes de baisse fondamentale des prix différaient des cycles des périodes de hausse fondamentale. Ce problème a déjà reçu l’attention du professeur Mitchell (2); il convient néanmoins que nous possédions une documentation suivie et interprétée concernant la Belgique, pour ne pas faillir à notre méthode de travail.

I’étude d’un marché de valeurs pendant une période déterminée se divise tout naturellement en deux parties, dont la première comporte un aperçu de la situation générale et de l’évolution de ce marché. La première partie de notre étude comprendra donc un examen des variations des cours et du taux de capitalisation des obligations, mis en comparaison avec le développement de la conjoncture générale et plus particulièrement avec les fluctuations du cours des actions, représentatif de la spéculation, et avec celles de l’argent à court terme; et enfin, mais accessoirement seulement à cause des interventions gouvernementales, avec le cours de la rente d’Etat.

Le taux de capitalisation des actions est caractérisé par le fait qu’il dépend de deux éléments variables: le dividende et le cours des actions. Il se distingue ainsi du taux de capitalisation des obligations, dont l’une des bases d’évaluation est normalement fixe, l’intérêt.

Avant toute étude, on pourra donc présumer que le taux de capitalisation des valeurs à revenu variable sera particulièrement sensible aux circonstances économiques, puisque celles-ci influencent à la fois l’élément dividende et l’élément valeur. C’est à déterminer le sens, et si possible, la mesure des réactions du taux de capitalisation des actions aux incidences économiques que s’attache le présent travail. Notre but rencontre ainsi celui que se sont maintes fois proposé des études semblables faites en Allemagne, en Angleterre, en France et aux Etats-Unis, mais qui, jusqu’à présent, n’avaient pas été entreprises en Belgique.

Pour apprécier la conjoncture économique présente, nous devons, une fois de plus, établir une distinction entre le domaine des monnaies, de la finance et des prix, et celui des tendances économiques plus profondes qui affectent l’activité productive. D’une part, la confusion règne encore, de l’autre, les signes de redressement se multiplient.

La conférence économique de Londres, terminée prématurément, a mis en lumière, aussi nettement que possible, les divergences de vues profondes qui existent en ce moment quant à la politique financière et économique à suivre. Pour apprécier la situation, il convient de préciser les trois voies distinctes qui ont été adoptées.

La situation économique des Pays-Bas a été également marquée en juin de l’incertitude caractéristique à la phase de la conjoncture appelée « dépression ». Il est à peine besoin de montrer à nouveau que l’origine de cette incertitude se trouve en grande partie au dehors de nos frontières: dans la situation monétaire délabrée du monde, dans les innombrables entraves mises au commerce et à la circulation, dans les complications politiques et les expériences économiques, comme les États-Unis en ont à nouveau donné l’exemple ces derniers temps. Cela n’empêche pas qu’une des causes premières de la dépression doit toujours être recherchée dans le gonflement de l’appareil de production mondial, jusqu’à un volume qui, basé sur les conditions exceptionnelles et embrouillées de l’après-guerre, n’était pas en saine proportion avec les besoins normaux. Cette cause joue aussi bien à l’intérieur qu’au dehors de nos frontières.