Les entreprises privées peüvent-elles mettre à profit les travaux des Instituts spécialisés dans l'étude de la conjoncture économique ? A en juger par l'expérience de quelques grandes firmes américaines, qui suivent de très près les indices de Har¬vard pour déterminer leur politique commerciale, il faut répondre affirmativement à cette question.

Le but de la présente étude est de voir comment deux entreprises belges se sont comportées dans les cycles généraux des affaires depuis 1921 et jusqu'à quel point les indices et les prévisions économiques auraient été utilisables pour déterminer ou guider leur politique commerciale. Nous n'avons pu donner qu'un coup de sonde et les données statistiques que les firmes étudiées ont pu nous fournir sont loin d'être suffisantes pour permettre un examen du problème sous tous ses aspects.

Avant la guerre le système de production et de distribution de l'électricité en Belgique était caractérisé par l'existence d'un nombre fort élevé de -sociétés travaillant en ordre dispersé ou d'une façon même anarchique. Leur puissance installée était relativement limitée et ne permettait guère une électrification rationnelle du pays; à cette époque une usine d'une puissance installée de 5.000 Kw était déjà une grosse centrale. De ce chef, en 1913 l'électrification était encore tout à fait insuffisante. De vastes régions n'étaient point desservies, telles que les deux Flandres presque entièrement, le nord, le centre et l'est de la province d'Anvers, le Limbourg, une grande partie de la province de Liège, à peu près tout le Luxembourg, la province de Namur et enfin une partie du Brabant et du Hainaut. Mais bien que seulement une petite partie du territoire, fût électrifiée, le nombre d'entreprises de production et de distribution était au moins aussi élevé qu'aujourd'hui.

Les statistiques officielles, telles qu'elles sont publiées depuis la guerre, nous livrent tous les mois des indications précieuses concernant les mouvements généraux des prix de gros, des prix de détail et du coût de la vie. Mais, s'il entre dans le rôle des pouvoirs publics de fournir ces éléments généraux d'appréciation, l'analyse des prix et, par conséquent, des indices, en vue d'y découvrir l'influence des forces économiques spéciales, rentre plutôt dans le cadre des instituts de recherche scientifique. C'est la raison pour laquelle nous avons entrepris cette étude; nous tenons d'ailleurs à remercier ici le Ministère de l'Industrie, du Travail et de la Prévoyance Sociale, qui a fort obligeamment mis ses relevés de prix à notre disposition.

La tâche de celui qui analyse l'activité économique au moment où les premières statistiques du printemps sont disponibles est particulièrement malaisée. C'est, en effet, à ce moment, que se dessine un mouvement saisonnier de reprise plus généralisé, sinon plus fort qu'à tout autre moment de l'année; son intensité même et la date à laquelle il se produit diffèrent selon les rigueurs de l'hiver et le temps qu'il fait au mois de mars. Au moment où l'on se trouve en pleine période de stagnation, il faut faire grande attention de ne point se méprendre sur la signification des mouvements constatés. En l'occurence, nous devrons nous attacher spécialement à examiner ce qui s'est passé depuis novembre 1930, date vers laquelle l'économie belge est passée du stade de la récession à celui de la dépression; c'est le point de repère le plus éloigné que nous puissions choisir pour apprécier le sens des mouvements en cours.

La réduction du taux d'escompte est intervenue à un moment où l'argent est extrêmement abondant, ce qui aura comme résultat de fortifier les changes étrangers et d'orienter les capitaux vers les placements à long terme. Les paiements par chèque dans les villes hors de New-York ont connu dans le courant d'avril, pour la première fois depuis onze mois, une augmentation substantielle; on y trouve l'indice d'un arrêt au moins temporaire dans la diminution du volume des affaires. La plupart des indices spéciaux, et notamment ceux des ventes dans les magasins à succursales, de la production industrielle et des wagons chargés, viennent confirmer, avec les paiements par chèque, une reprise bien marquée dans le volume des affaires. Il faut citer comme facteurs de découragement une nouvelle chute des valeurs boursières et une régression dans lés contrats de l'industrie du bâtiment, malgré le mouvement saison¬nier favorable. Si ces facteurs exercent un certain freinage sur l'activité commerciale, les statistiques courantes indiquent, d'autre part, qu'ils n'ont pas produit un recul général, et il est probable que les mois à venir seront caractérisés par une continuation du mouvement d'accroissement des affaires.