Sand Fiold: the Excavation of an Exceptional Cist in Orkney

Abstract

Sand quarrying in 1989 at Sand Fiold, Sandwick, in Orkney resulted in the accidental discovery of a rock-cut chamber containing a cist. Subsequent excavation revealed that this cist had a number of unusual features. The cist slabs had been fitted together exceptionally well and the completed cist was designed to be re-opened by the removal of a side slab. Within the chamber, access was provided to the opening side of the cist and a relieving structure was built over its capstone.

The cist contained cremation and inhumation burials that had been inserted on more than one occasion; as its builders intended. A collection of poorly preserved unburnt bone was found to comprise the remains of two individuals: a young adult and a foetus. Two collections of cremated bone, each derived from a single adult, were also present; one in a Food Vessel Urn, the second forming a pile on the floor and containing two burnt antler tines and two unburnt human teeth. The un-urned cremation deposit and the unburnt bones had been covered in mats of plant fibres derived from grass and sedge. The urn had been lined with basketry, also made from grass. Outside the cist, an exceptionally large collection of fuel ash slag (FAS), derived from a cremation pyre, had been deposited between the cist and the wall of the rock-cut chamber.

Radiocarbon dates indicate that the site and its contents had a long history. The FAS and the foetus skeleton date to 2900–2500 cal BC. Between 2200 and 1900 cal BC the urned cremation and young adult human bones were inserted and charcoal was deposited in the foundation slots for the back wall of the cist. The deposition of the un-urned cremation was dated to 1000–800 cal BC, some 900 years later, when the urn had already fallen over and broken. At this time, it is assumed that the urn was restored to an upright position and propped with stones, while the stone lid for the urn was reused in the foundation slot of the left-hand side of the cist. Reuse and refurbishment over two millennia seem evidenced in the results from this cist.

Résumé

En 1989 l'extraction de sable dans une carrière à Sand Fiold, Sandwick, dans les Orcades a eu comme conséquence la découverte accidentelle d'une cavité taillée dans la roche qui contenait une sépulture.

Des fouilles postérieures ont révélé que cette sépulture offrait un certain nombre de caractéristiques inhabituelles. Les pierres de la sépulture s'encastraient exceptionnellement bien les unes dans les autres et on avait conçu l'ouvrage de telle sorte que la sépulture terminée pouvait être réouverte en enlevant une des dalles latérales. A l'intérieur de la chambre, on avait ménagé un passage jusqu'au côté de la sépulture qu'on pouvait ouvrir et une structure de soutènement avait été construite au dessus de la grande pierre plate.

La sépulture contenait des crémations et des inhumations qui avaient été introduites à plusieurs reprises, comme c'était l'intenton de ceux qui l'avaient construite. Parmi une collection d'ossements non carbonisés mal préservés, on a retrouvé les restes de deux individus: un jeune adulte et un foetus. On a également découvert deux groupes d'os calcinés, provenant chacun d'un seul adulte; l'un se trouvait dans une urne de type vase à nourriture, le second formait un tas sur le sol et contenait deux cors de bois de cerf carbonisés et deux dents humaines non calcinées. Le dépôt de l'incinération qui n'était pas dans une urne et les ossements non calcinés avait été recouverts de nattes en fibres végétales provenant d'herbes et de laîche. Le vase avait été garni de vannerie, aussi fabriquée avec des herbes. En dehors de la sépulture, un amas exceptionnellement important de résidus de combustible en cendres provenant d'un bûcher funéraire, avait été déposé entre la sépulture et le mur de la chambre funéraire taillée dans la roche.

La datation au radiocarbone indique que le site et son contenu ont une longue histoire. Les cendres et le squelette du foetus ont une datation entre 2900–2500 av.J.-C. en années calibrées. Entre 2200 et 1900 av. J.-C. en années calibrées l'incinération avec urne et les ossements humains du jeune adulte ont été introduits et des charbons de bois ont été déposés dans fentes situées dans les fondations du mur arrière de la sépulture. Le dépôt de l'incinération sans urne remonte à entre 1000 et 800 ans av. J.-C. en années calibrées, quelques 900 ans plus tard, alors que l'urne était déjà tombée et.cassée. A ce moment-là, suppose-t-on, l'urne avait été redressée et recalée avec des cailloux, tandis que le couvercle en pierre de l'urne était réutilisé dans une fente dans les fondations du côté gauche de la sépulture. Les résultats de l'étude de cette sépulture témoignent de sa réutilisation et sa remise à neuf pendant deux millénaires.

Zusammenfassung

Sandabbau führte 1989 in Sand Fiold, Sandwick in Orkney, zur zufälligen Entdeckung einer in den Felsen getriebenen Kammer, die eine Steinkiste enthielt. Die nachfolgende Ausgrabung ergab, dass diese Steinkiste eine Reihe von ungewöhnlichen Merkmalen aufwies. Die Platten der Steinkiste sind außergewöhnlich gut zusammengepasst worden, wobei die vollendete Steinkiste so gestaltet war, dass sie durch das Wegnehmen einer Seitenplatte wieder geöffnet werden konnte. Innerhalb der Kammer war die Öffnungsseite der Steinkiste zugänglich, und ein abnehmbarer Aufbau war über ihrem Deckstein angebracht.

Die Steinkiste enthielt Brand- und Körperbestattungen, die in mehreren Etappen eingebracht worden waren, so wie es vom Erbauer vorgesehen war. Es wurde eine Ansammlung von schlecht erhaltenen, nicht verbrannten Knochen gefunden, die die Überreste zweier Individuen enthielt: ein Jugendlicher und ein Fötus. Es ließen sich ebenfalls zwei Konzentrationen von verbrannten Knochen nachweisen, die jeweils von einem einzigen Erwachsenen stammen; dabei befand sich die eine Konzentration in einer Fußgefäß-Urne, während die andere in einem Haufen auf dem Boden lag und zwei verbrannte Geweihsprossen sowie zwei nicht verbrannte Menschenzähne. Die nicht in einer Urne beigesetzte Brandbestattung und die nicht verbrannten Knochen waren mit Pflanzenfasernmatten aus Gras und Riedgras bedeckt. Die Urne war innen mit ebenfalls aus Gras hergestelltem Flechtwerk gefüttert. Außerhalb der Steinkiste fand sich eine ungewöhnlich große Ansammlung von Schlacke von der Asche des Brennmaterials (FAS), die vom Verbrennungsplatz stammt und die zwischen der Steinkiste und der Wand der Felskammer niedergelegt worden war.

C-14 Daten deuten auf eine lange Geschichte der Fundstelle und ihrer Befunde hin. Die FAS und das Skelett des Fötus datieren 2900–2500 cal BC. Zwischen 2200 und 1900 cal BC wurden die Urnenbrandbestattung und die Knochen des jungen Erwachsenen hinzu gelegt, wobei die Holzkohle in die Fundamentschlitze der Rückwand der Steinkiste gefüllt wurde. Die Niederlegung des Leichen-brands ohne Urne wird auf 1000–800 cal BC datiert, d.h. ungefähr 900 Jahre später. Zu diesem Zeitpunkt war die Urne bereits umgefallen und dabei zerbrochen. Es wird angenommen, dass die Urne dann wieder in eine aufrechte Position gebracht und mit Steinen abgestützt wurde, während der Sreindeckel der Urne in dem Fundamentschlitz der linken Seitenwand der Steinkiste wieder benutzt wurde. Wiederverwendung und Erneuerung über einen Zeitraum von über zwei Jahrtausenden hinweg scheinen durch die Ergebnisse bei der Untersuchung der Steinkiste belegt zu sein.

Résumen

En 1989, en el curso de la exploración de una arenera en Sand Fiold, Sandwick, en las islas Orkney, fue descubierta accidentalmente una cámara excavada en la roca que contenía un receptáculo de piedra. Su posterior excavación reveló que éste presentaba características poco usuales. Las losas del recepráculo habían sido ajustadas excepcion-almente bien, y el diseño permitía el que pudiera ser reabierto al remover una de las losas laterales. En el interior de la cámara existía un acceso al lado del receptáculo que se abría. Se había construido también una estructura de descarga sobre la losa de cerramiento.

El receptáculo contenía enterramientos por inhumación é incineración, insertados en diversos momentos, tal como había sido previsto por sus constructores. Una grupo de huesos no incinerados y pobremente preservados fue identificada como perteneciente a dos individuos: un joven adulto y un feto. También se encontraron otras dos colecciones de huesos cremados, pertenecientes cada una a un único adulto. Una estaba dentro de una urna del tipo “Food Vessel”. La segunda, agrupada en una pila en el suelo, contenía además los restos de dos punzones de hasta incinerados y dos dientes humanos no quemados. El depósito de la cremación sin urna y los huesos no quemados habían sido cubiertos con un alfombrilla hecha de fibras vegetales derivadas de hierbas y juncia. El interior de la urna había sido forrado con cestería, tejida también con hierbas. Fuera del receptáculo, entre éste y la pared de la cámara, se había depositado una cantidad excepcional de escoria de cenizas de combustible (FAS), procedente de una pira crematoria.

Dataciones al carbono-14 indican la larga historia del yacimiento y su contexto. La FAS y el esquéleto del feto han sido datados a un periodo entre 2900–2500 cal BC. Entre 2200 y 1900 cal BC fueron insertados la cremación en urna y los huesos no cremados del joven adulto, y a ese periodo se remite el deposito de carbón enconrrado en los cimientos de la pared trasera del receptáculo. La deposición de la cremación sin urna ha sido datada al periodo 1000–800 cal BC, unos 900 años después, cuando la urna se había ya caido y roto. En ese momento, se supone, es cuando se la volvió a poner de pie, apoyada con unas piedras, mientras que la tapa de piedra de la urna se reutilizó en los cimientos de la pared lateral izquierda del receptáculo. Reutilización y renovación a lo largo de dos milenios son evidentes en los resultados provenientes de este receptáculo.