From the Bronze Age to the Roman Conquest: the Oppidum of Monte Bernorio (Northern Spain)

Abstract

The northern regions of the Iberian Peninsula have traditionally been excluded in international debates on Iron Age urbanisation. However, the hillforts and oppida of the Cantabrian area show considerable similarities to the situation found in wide parts of Temperate Europe during the 1st millennium bc. One of the most important centres is the oppidum of Monte Bernorio, which was occupied between the Late Bronze Age and the Roman Conquest. This paper offers a first overview of the archaeological fieldwork carried out over the last decade, which has revealed the existence of an extremely complex and extensive system of multivallate fortifications enclosing an area of about 90 ha. Therefore, it is one of the largest Iron Age fortified sites of the whole of the Iberian Peninsula. The material culture recovered at the settlement – including large amounts of pottery, animal remains, metal objects, and glass beads – testifies both local production and long-distance networks. Moreover, the recovery of a tessera hospitalis with written text constitutes a prime example of the existence of legally sanctioned ‘citizenship rights’ among the pre-Roman communities of the Cantabrian area. Finally, recent discoveries at the oppidum itself and at the nearby Roman military camp of El Castillejo indicate a siege and conquest by the Roman army in the course of the Cantabrian Wars led by Emperor Augustus in the 20s BC. The evidence points towards the existence of one of the major battlefields of Rome’s imperial expansion in the West.

Résumé

De l’âge du bronze à la conquête romaine: L’Oppidum de Monte Bernorio (Espagne du nord), de Jesús F. Torres-Martínez, Manuel Fernández-Götz, Antxoka Martínez-Velasco, David Vacas-Madrid, et Elina Rodríguez-Millán

Les régions du nord de la péninsule ibérique ont traditionnellement été exclues des débats internationaux sur l’urbanisation à l’âge du fer. Cependant les forts de sommet de colline et les oppida de la région de Cantabrie révèlent de considérables similarités avec la situation que l’on trouve dans une grande partie de l’Europe tempérée au cours du Ier millénaire av.J.-C. L’un des centres les plus importants est l’oppidum de Monte Bernorio qui fut occupé entre l’âge du bronze tardif et la conquête romaine. Cet article offre un un aperçu des travaux d’arpentage archéologique entrepris au cours de la dernière décennie, ceux-ci ont révélé l’existence d’un système de fortification à plusieurs enceintes extrèmement complexe et étendu entourant une aire d’environ 90 ha. Il est donc un des plus grands sites fortifiés de l’âge du fer de toute la péninsule ibérique. La culture matérielle recouvrée de l’occupation, qui comprenait une importante quantité de poterie, restes d’animaux, objets en métal et perles de verre, atteste à la fois d’une production locale et de réseaux étendus. De plus la récupération d’une tessera hospitalis portant un texte écrit constitue un parfait exemple de l’existence de ‘droits du citoyen’ légalement certifiés parmi les communautés pré-romaines de la région de Cantabrie. Finalement, des découvertes récentes dans l’oppidum lui-même et dans le camp militaire romain voisin de El Castillejo témoignent d’un siège et d’une conquête par l’armée romaine au cours des guerres de Cantabrie menées par l’Empereur Auguste dans les années 20 av.-J.-C. Les témoignages pointent vers l’existence d’un des majeurs champs de bataille de l’expansion impériale de Rome vers l’ouest.

Zusammenfassung

Von der Bronzezeit bis zur römischen Eroberung: Das Oppidum von Monte Bernorio (Nordspanien), von Jesús F. Torres-Martínez, Manuel Fernández-Götz, Antxoka Martínez-Velasco, David Vacas-Madrid, und Elina Rodríguez-Millán

Die nördlichen Regionen der iberischen Halbinsel wurden traditionellerweise bei internationalen Diskussionen der Entwicklung eisenzeitlicher Urbanisierung ausgelassen. Allerdings zeigen die Höhenbefestigungen und Oppida der Region Kantabrien deutliche Ähnlichkeiten zur Situation, wie sie in weiten Teilen des gemäßigten Europa im ersten Jahrtausend x. Chr. vorgefunden wird. Eines der wichtigsten Zentren ist das Oppidum von Monte Bernorio, das zwischen der Spätbronzezeit und der römischen Eroberung besiedelt war. Dieser Beitrag legt eine erste Übersicht über die archäologischen Feldforschungen vor, die während des letzten Jahrzehnts durchgeführt wurden und die Existenz eines extrem komplexen und extensiven Systems von multivallaten, d.h. von mehreren Wällen umgebenen Befestigungen belegten, die eine Fläche von ca. 90 ha umschließen. Es handelt sich demnach um einen der größten befestigten Plätze der Eisenzeit der gesamten iberischen Halbinsel. Die in der Siedlung gefundene materielle Kultur – einschließlich großer Mengen an Keramik, Tierknochen, Metallobjekten und Glasperlen – bezeugt sowohl lokale Produktion als auch Fernhandelsbeziehungen. Darüber hinaus stellt der Fund einer tessera hospitalis mit Schrifttext ein hervorragendes Beispiel für die Existenz gesetzlich sanktionierter „Bürgerrechte“ bei den vorrömischen Gemeinschaften des kantabrischen Raums dar. Schließlich sprechen jüngste Entdeckungen im Oppidum selbst und im nahegelegenen römischen Militärlager von El Castillejo für eine Belagerung und Eroberung durch die römische Armee im Verlauf der kantabrischen Kriege unter Führung von Kaiser Augustus in den 20er Jahren v.Chr. Die Befunde weisen auf die Existenz eines der bedeutendsten Schlachtfelder von Roms imperialer Expansion im Westen hin.

Resumen

De la Edad del Bronce a la conquista romana: el oppidum de Monte Bernorio (Norte de España) por Jesús F. Torres-Martínez, Manuel Fernández-Götz, Antxoka Martínez-Velasco, David Vacas-Madrid, y Elina Rodríguez-Millán

Las regiones del norte de la Península Ibérica han sido tradicionalmente excluidas de los debates internacionales sobre los procesos de urbanismo durante la Edad del Hierro. Sin embargo, los castros y oppida de la región cantábrica muestran similitudes considerables con las situaciones observadas en amplias zonas de la Europa templada durante el primer milenio a.C. Uno de los centros más importantes es el oppidum de Monte Bernorio que fue ocupado desde el Bronce Final hasta la conquista romana. Este artículo ofrece una primera visión sobre las intervenciones arqueológicas llevadas a cabo durante la última década, que han revelado la existencia de un sistema extremadamente complejo y extenso de varias líneas defensivas que delimitan un área de 90ha. Es, por tanto, uno de los sitios fortificados más extensos de toda la Península Ibérica. La cultura material recuperada en el asentamiento – incluyendo grandes cantidades de cerámica, restos faunísticos, objetos metálicos y cuentas de vidrio – refleja tanto una producción local como la existencia de intercambios a larga distancia. Además, el descubrimiento de una tessera hospitalis con una inscripción constituye un ejemplo excepcional de la existencia de “derechos de ciudadanía” entre las comunidades prerromanas de la región cantábrica. Por último, los recientes descubrimientos en el oppidum y en el cercano campamento romano de El Castillejo muestran el asedio y conquista por el ejército romano durante las Guerras Cántabras emprendidas por el emperador Augusto en los años 20 a.C. La evidencia arqueológica refleja la existencia de uno de los mayores campos de batalla en la expansión de Roma hacia el Oeste.