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XXXI: Did La Mettrie Write Homme Plus Que Machine?
Published online by Cambridge University Press: 02 December 2020
Extract
There has been uncertainty about the authorship of L'Homme plus que Machine, a reply to la Mettrie's Homme-Machine, from the time of its anonymous publication in 1748. It has been most commonly considered an attempt at self-defense on the part of la Mettrie's publisher, Elie Luzac, who was prosecuted for the publication of L'Homme-Machine, and who, it has been supposed, states his personal disagreement with the materialism and atheism of the French philosopher in the Homme plus que Machine. On the other hand, some of la Mettrie's contemporaries and three modern scholars have looked upon this work as an ironic pretended attack upon himself by la Mettrie, wherein he actually pleads more in his favor than against himself. No conclusive evidence can be presented.
- Type
- Research Article
- Information
- Copyright
- Copyright © Modern Language Association of America, 1936
References
1 J. E. Poritzky, J. O. de Lamettrie. Sein Leben und seine Werke (Berlin, 1900), p. 181.
2 Idem, notes pp. 350–351.—He also quotes Windheim: Philos. Bibliothek (Hannover, 1748), in order to show the comical aspect of the latter's belief that Luzac is here providing an antidote for the poison of la Mettrie.
3 E. Bergmann, Die Satiren des Herrn Maschine (Leipzig, 1913), pp. 25–26.
4 M. Slovine does not mention the work in his edition of Homme-Machine (1921).
5 R. Boissier, La Mettrie, Médecin, Pamphletaire et Philosophe (Paris, 1931), p. 168: “Par exemple l'Homme plus que Machine fut longtemps mis au compte de l'éditeur, Ehe Luzac, et ce n'est qu'au siècle dernier qu'on le restitua à son véritable auteur.”
6 Cf. G. Boas, The Happy Beast (The John Hopkins Press, 1933), p. 10.
7 Cf. Poritzky, Bergmann, Picavet, on contemporary comment.
8 He was not the first to argue that organization explains the superiority of man. See my dissertation, Man and Beast in French Thought in the 18th Century, Johns Hopkins Univ., 1934, to appear as v–27 of the Hopkins Studies in Romance Languages etc., 1936. Part ii.
9 “… vous serez persuadé que l'imbécile ou le stupide sont des bêtes à figure humaine, comme le singe plein d'esprit est un petit homme sous une autre forme; … tout dépendant … de l'organisation, un animal bien construit, à qui on a appris l'astronomie, peut prédire une éclipse …” Miss Bussey's edition, p. 78.
10 Idem, pp. 44–45.
11 Idem, p. 31. For discussion of apes in French philosophy and nat. hist. During this period see articles by A. O. Lovejoy, “Some 18th century Evolutionists,” “Rousseau and Monboddo,” and my Part ii (see note 8 above).
12 Idem, pp. 31–32.
13 Idem, p. 42.
14 Œuvres (Amsterdam, 1774), ii, 20–21.
15 Œuvres (Berlin, 1775), ii, 185–186, 190–191.
16 Idem, p. 28.
17 Idem, p. 82.
18 Idem, pp. 75–76.
19 Idem, p. 71.
20 Œuvres (Amsterdam, 1774), iii, HpqM pp. 96 ff. on the faculty of thought in man: “C'est cette faculté qui l'éleve au-dessus des autres êtres, qui en sont privés, ou qui n'en jouissent pas au même degré que lui.” An effort has been made to find irony by searching for topics where it would be expected were la Mettrie the author: it is necessary to stretch the imagination even to find hints of it. Reference to author of HM on p. 111 holds criticism, but not in the right tone; on p. 129 sobriety is said to be no virtue, but calling love of God virtue on a later page is not la Mettrie's idea. Reference to doctors on p. 129 is too mild.
21 Bergmann: op. cit., pp. 68 ff.
22 Œuvres, iii, 122.
23 Idem, p. 167.
24 Idem, pp. 173–174: “Essai pourtant, dont j'aurois pu me dispenser, & que mes autres occupations m'interdiroient, si on n'avoit jugé à propos de m'attribuer des sentimens, tout-à-fait contraires aux miens; & qui si ceux-ci n'a voient été mieux fondés que ces malicieuses calomnies n'auroient pas manqué de me perdre dans l'esprit des honnêtes gens. Heureusement suis-je assez connu pour ne pas redouter ces tentatives, & assez philosophe pour les honorer d'un parfait mépris. C'est pour confondre ces calomniateurs que j'ai composé cette brochure; si tant est qu'ils soient susceptibles d'un aveu de s'être trompé … Je prie le lecteur de me passer les inadvertances, en faveur de la précipitation avec laquelle j'ai composé cette brochure. Je le prie sur tout de donner à mes paroles leur sens naturel, & si elles en souffrent deux, de les expliquer selon les lois de l'humanité, & les devoirs qu'on se doit mutuellement.”
25 Editions listed in the catalogue of the Bibliothèque Nationale without this treatise: Londres, 1751, in-4: Amst., 1753, ii, in-12; Berlin, 1764, 2 vols. in-42; Amst., 1764, ii; Berlin, 1774, 2 vols; Berlin, 1796, 3 vols. The edition of Berlin, 1775, 3 tomes in 2 vol. is also without it.