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The Source in Art of the So-Called Prophets Play in the Hegge Collection
Published online by Cambridge University Press: 02 December 2020
Extract
The seventh play in the Hegge collection of English mystery plays is unique: in it is to be found a striking, and I believe hitherto unnoted, influence of art. James Orchard Halliwell, in his edition of the Hegge plays, calls this play “The Prophets.” But whatever its superficial likeness to the liturgical Processus Prophetarum, and other prophet plays, it is my conviction that this single English play is directly influenced by — indeed, largely derived from—that pictorial representation of the genealogy of Christ which is known in art as the Tree of Jesse, Stirps Jesse, or Radix Jesse.
- Type
- Research Article
- Information
- Copyright
- Copyright © Modern Language Association of America, 1914
References
page 327 note 1 Ludus Coventriœ, etc., London, Shakespeare Society, 1841.
page 327 note 2 Didron, Christian Iconography, translated from the French by E. J. Millington, London, 1851.
page 327 note 3 Saint Matthew begins the genealogy of Christ with Abraham and traces the line through Jesse, by David, Solomon, and the other kings of Israel; and after the end of the kings—in the Babylonian captivity—through men who were not kings, to Joseph, the husband of Mary. Thus by Jewish law Christ was the descendant of Jesse, and the son of David. Saint Luke on the other hand traces the genealogy of Christ backwards from Mary (thus the learned commentators interpret Luke iii, 23) through a non-royal line to David, and so on back to Adam, “who was of God.”
It was natural that in the middle ages interpretative comment, playing somewhat upon words, should seek a mystic significance in the similarity between virga of Isaiah's prophecy and the word virgo. But though with the increase of the worship of the Virgin there might be a shifting of the emphasis from the line through Joseph to that through Mary, the pictorial tree of Jesse persisted as a kingly line headed by David and Solomon.
page 327 note 4 Ch. Bayet, L'Art Byzantin, Paris, 1904.
page 327 note 5 Charles Diehl, Manuel d'Art Byzantin.
page 327 note 6 See, for example, Viollet-le-Duc, Dictionnaire Raisonné de l'Architecture, under the article Vierge.
page 327 note 7 Corblet, Etude Iconographique sur l'arbre de Jessé, in Révue de l'Art Chrétien,1860.
page 327 note 8 A. Lecoy de la Marche, Œuvres Complètes de Suger, Paris, 1867.
page 327 note 9 Though I have not been able to examine the ms. myself, I have it on the authority of Dr. Karl Young, who has examined and made careful notes upon it, that the words “The Prophets” do not occur at the head of this play.
page 327 note 10 The prologue certainly belongs to the first seven plays in the Hegge collection.
page 327 note 11 The customary prophecy for Daniel in the prophet plays is that of the pseudo-Augustinian sermon (cf. M. Sepet, Les Prophètes du Christ)—Cum venerit sanctus sanctorum cessabit unctio vestra. This is not found in the Vulgate.
page 327 note 12 The pseudo-Augustinian sermon pointed out by M. Sepet as the source of the Processus Prophetarum, and the Limoges Processus, have each just thirteen prophets; but the prophets of our play correspond with neither of these groups save in the case of Isaiah, Jeremiah, Daniel, and Habbakuk.
page 327 note 13 L'Idée de faire paraître à côté des prophètes proprement dits la lignée de Jessé, les rois de Juda, fils de David et ancêtres du Messie, n'est pas particulière au Lucius Coventriœ. La scène a certainement eu ce caractère dans des mystères français, comme le prouve le passage suivant d'une description des usages encore observé au commencement du XVTIe siècle dans les cérémonies de la Fête-Dieu de Mayenne. Nous empruntons ce passage aux savants Recherches sur les mystères qui ont été représentés dans le Maine par le R. P. Dom P. Piolin, Bénédictin de la Congrégation de France (Angers, 1858, broch. in 8°, p. 45).
“On fit vers ce temps (vers 1655), dit l'abbé Guyard de la Fosse, une grande réforme en la solennité de la procession de la Fête-Dieu, qui passoit pour célèbre à Mayenne. Voici ce qui s'y observoit: après les deux bannières, marchoient deux personnes représentant Adam et Ève, au milieu desquelles on portoit un petit arbre chargé de pommes, avec la figure d'un serpent. Ensuite paraissoient ceux qui représentoient les patriarches et les prophètes, vêtus de soutanes et manteaux de différentes couleurs, avec de grandes barbes et des perruques, portant sur le dos un écriteau du nom du personnage de chacun, comme d'Abraham, Isaac, Jacob, Moïse, Isaïe, Jérémie, etc., leur nombre étoit fini par Saint Jean-Baptiste couvert d'une peau de chameau, et portant un agneau. Après eux venoient les rois descendus de Jessé, comme David, Salomon, etc., habillés magnifiquement, la couronne sur la tête et le sceptre à la main. Ils étoient suivis de leur père Jessé, qui avoit une grande chevelure blanche, une robe fourrée, et s'appuyoit sur un bâton. …”
C'est avec toute raison que le savant bénédictin rapprochant ces usages des mystères représentés plus anciennement à Laval, le jour de la Fête-Dieu. … dit que “les acteurs étaient descendus de leurs planches et marchaient dans la rue” (Marius Sepet, Les Prophètes du Christ, Paris, 1878, p. 168, note).
page 327 note 14 “Roboam” und “Jese” fanden sich auch unter den Propheten im englischen Ludus Coventriæ. … Durand hat klargestellt, was Sepet nicht bestimmt genug hervorhob, dass das Eindringen der Vorfahren Christi in die Reihe der Propheten Christi auf die Liturgie des Weihnachtsfestes zurückzuführen ist, in welcher die Genealogie Christi von alters her zur Verlesung kam. Die in mittelalterlichen Kirchen, namentlich auf Glasfenstern, so beliebte Darstellung der Vorfahren Christi ist also wieder ein Beweis für den innigen Zusammenhang zwischen Liturgie und bildender Kunst im Mittelalter (Geistliches Schauspiel und Kirchliche Kunst, Stuttgart, 1894).
page 327 note 15 Ernst Falke, Die Quellen des sog. Ludus Coventriœ, Leipzig, Reudnitz, 1908.