Growth with Inequality: Living Standards in Mexico, 1850–1950

Abstract

This article focuses on trends in the adult heights of various sectors of Mexican society between 1850 and 1950 as a proxy for their biological and material standards of living. The evolution of biological standards of living is an alternative way to assess whether or not economic development after 1850 was beneficial to the population, using a proxy that relies on a basic natural characteristic, adult height. The recruitment records of the Mexican rural and federal militia provide us with information on the secular trends of heights of the Mexican labouring classes, while a database of passport applications allows us to compare the evolution of living standards across social classes. It is argued that the benefits of industrialisation and improved economic performance fostered by the Díaz regime (1876–1910) did not have a favourable impact on the biological wellbeing of the labouring population. There are, however, signs of improvement in living standards with the launching of welfare programmes at the end of the Cárdenas administration. In contrast, the average height of the elites increased throughout the period, suggesting that there was a growing disparity in the evolution of living standards between social classes.

Este artículo se centra en las tendencias de la altura de adultos en varios sectores de la sociedad mexicana entre 1850 y 1950 para mostrar cuáles eran sus niveles de vida biológicos y materiales. La evolución de los estándares de vida biológicos es una forma alternativa para evaluar si el desarrollo económico después de 1850 fue benéfico para la población, lo cual se puede inferir de características naturales básicas como la altura adulta. Los registros de reclutamiento de la milicia mexicana rural y federal nos da información de las tendencias de ese periodo de las alturas de la clase trabajadora mexicana, mientras que una base de datos de solicitudes de pasaportes nos permite comparar la evolución de los estándares de vida a lo largo de clases sociales. Se argumenta que los beneficios de la idustrialización y del mejor desempeño económico fomentado por el régimen de Díaz (1876-1910) no tuvo un impacto favorable en el bienestar biológico de la población trabajadora. Existen, sin embargo, signos de un mejoramiento en los niveles de vida con el lanzamiento de programas benefactores al final de la administración de Cárdenas. Por otra parte, la altura promedio de las élites se incrementó a lo largo de tal periodo, lo que sugiere que había una disparidad creciente en la evolución de los niveles de vida entre las clases sociales.

Este artigo se concentra nas variações de altura da população adulta de vários setores da sociedade mexicana entre 1850 e 1950 para representar seus padrões de vida biológicos e materiais. Uma forma alternativa de determinar se o desenvolvimento econômico após 1850 beneficiou a população é a avaliação da evolução dos padrões de vida biológicos, contando com a altura adulta que é uma característica natural básica. As inscrições de alistamento das milícias federal e rural nos fornecem informações a respeito das variações seculares de altura das classes trabalhadoras mexicanas, enquanto um banco de dados de inscrições de passaportes nos permite comparar a evolução dos padrões de vida de todas as classes sociais. O argumento é que os benefícios da industrialização e a melhoria da performance econômica fomentados pelo regime de Diaz (1876-1910) não influíram no desenvolvimento biológico da população trabalhadora de forma favorável. Entretanto existem sinais de melhora nos padrões de vida com o início de programas sociais ao final da administração de Cárdenas. Em comparação, a altura média das elites aumentou durante todo este período, sugerindo uma crescente desigualdade entre os padrões de vida das diferentes classes sociais.