L'idée du respect de la personne humaine est à l'origine du droit humanitaire.
C'est en vertu du principe qu'un adversaire désarmé demeure respectable en tant qu'homme que les Conventions de Genève et de La Haye ont protégé les blessés et les malades des armées en campagne, puis les prisonniers de guerre.
Il restait à protéger les civils que le Règlement de La Haye sur les lois et coutumes de la guerre, texte conçu avant les grands développements de la guerre moderne, laissait à peu près sans défense devant les dangers de la «guerre totale».